逐，催逼征夫上路。荊民畏憚遠征，皆不願行，輾轉不遠，則屯聚為盜。於時便有一人，乃義陽蠻張昌，曾為平氏縣吏，知晉室必衰，萌生異志，趁時誑惑百姓道：“天下將亂，當有聖人出於江左，為民之主。”遂於安陸石巖山中招募部眾，荊民、征夫多去投靠，即得徒眾數千，遂取江夏。得山都縣吏丘沈，更其姓名曰劉尼，詐雲漢室之後，宣告徒眾道：“此即聖人也。”盛車迎入，奉為天子。於是劉尼置百官，以張昌為相國，使人用竹片編成鳥形，上穿五色彩服，聚肉其旁，立於石巖山峰頂之上。群鳥見之，畢集其上。張昌於是詐作鳳凰、玉璽之瑞，建元神鳳；郊禮、服色皆依漢朝故事。又使人散佈流言道：“江、淮以南皆反，官軍大起，當悉誅之。”互相扇動，人情惶懼。長江、沔水之間，所在起兵響應，旬月間眾至三萬，皆著絳帽，以馬尾作髯，挑刀走戟，鋒不可當。官軍屢敗。

新野王司馬歆大怒，督兵出戰。大將王綏諫道：“昌等小賊，遣一偏裨足矣，何須大王親冒矢石？”司馬歆道：“一日縱敵，數世為患。孤荷藩屏之任，居推轂之重，豈容姦凶滋蔓，禍釁不測？”親出樊城來戰張昌。張昌麾軍大至。王師潰敗，司馬歆逃避不及，遂為張昌所害。賊勢因此越盛，其黨石冰，侵寇揚州，大敗刺史陳徽，陷其數郡，又破江州；臨淮封雲也起兵于徐州，與石冰相應。――荊、江、揚、豫、徐五州之境，多為張昌所據。晉廷大震。司馬乂再奏晉帝，火速降詔，令各處備禦，討賊立功；一面以屯騎校尉劉喬為豫州刺史，屯兵汝南，以寧塑將軍沛國劉弘為荊州刺史、鎮南大將軍，屯兵宛城：齊討張昌。

且說劉弘奉詔，星夜就道，進駐宛城；又以南蠻長史廬江陶侃為大都護，參軍蒯恆為義軍督護，牙門將皮初為都戰帥，進據襄陽。陶侃，字士行，本鄱陽人，晉平吳後，徙家廬江之潯陽。出身庶人，自幼孤貧，其母湛氏僅以紡織供其讀書交友，及長，為潯陽縣吏，管理漁梁，處事廉明。鄱陽孝廉範逵過訪其家。時值嚴冬，雨雪紛飛，馬無草料，湛氏遂將一張新草蓆鍘碎餵馬；又截髮賣錢，換來酒餚款待範逵。範逵感激，遂薦陶侃於廬江太守張夔，召為督郵，領樅陽令。因有能名，遷為主簿。張夔之妻有疾，將迎醫於數百里外。時正寒雪，諸僚皆不願行，唯陶侃道：“資於事父以事君。小君，猶母也，安有父母之疾而不盡心乎？”於是請行。眾皆服其義。張夔舉其為孝廉，朝廷徵為郎中。郎中令楊晫見之，稱道：“《易》稱‘貞固足以幹事’，陶士行是也。”常與同乘一車。吏部郎溫雅譏道：“奈何與小人共載？”楊晫道：“此人非凡器也。”引見中書侍郎顧榮，顧榮也甚奇之，陶侃由是知名。劉弘將討張昌，即闢陶侃為南蠻長史、大都護，令其鎮守襄陽。陶侃領命去訖。

忽一日，張昌率眾數萬，直犯宛城。劉弘令前將軍趙驤出陣。對面陣上一將，身高八尺，形貌兇悍，手執鐵棍，飛馬而出――乃石冰帳下大將羌毒。趙驤舞刀相迎，不五合，被羌毒一棍打在肩上，敗下陣來。劉弘急令鳴金，退回城中。次日，羌毒又來搦戰，劉弘遂使平南將軍羊伊出戰。交馬只一合，被羌毒一棍打碎天靈蓋，死於馬下。劉弘大驚，令軍急退，早被張昌搖動令旗，三軍齊進，奪了宛城。劉弘大敗，收拾餘眾退屯於梁。張昌率軍追至，劉弘又敗，正奔避間，忽見正南一彪人馬殺到，直擊張昌之後。為首那將，廣額闊面，虎背熊腰，正是陶侃。時陶侃手舞大刀，縱橫馳驟，如入無人之境。羌毒大怒，舞棍來戰，鬥三十合，被陶侃照頭一刀劈來，羌毒避之不及，急將頭一低，刀光閃處，盔纓已然落地，羌毒魂飛魄散，抱頭而逃。劉弘大喜，率軍回戰。張昌反敗，率眾逃回宛城，正要叫門，城上矢下如雨。――陶侃早令皮初趁虛奪了宛城。張昌入城不得，後面劉弘、陶侃追至，遂奔竟陵。

陶侃道：“賊勢已虛，莫使養成銳氣，當趁勝窮追。”劉弘然之，率軍進駐襄陽，即以陶侃為前鋒，來取竟陵，一面令劉喬率軍入江夏。陶侃與張昌大小十數戰，張昌屢敗，斬俘數萬級，閉城不敢出。陶侃直來城下攻城，銜刀緣梯，飛身而上。守兵來阻，立被陶侃砍翻十數人，追至城下，砍開城門，放入大軍。城內大亂，張昌急帶親信百十騎開南門而出，石冰則與羌毒投東而去。陶侃直奔張昌來追，及至下俊山，已將張昌追上，四面圍住，張昌衝突不出，拔劍自刎而亡。其餘乞降。陶侃遂取張昌首級，迴向劉弘覆命。劉弘親出城廓相迎，歡顏與語道：“我昔為羊公參軍，羊公謂我後當鎮此。今日觀卿，必繼老夫矣！”不一日，又有探馬來報，說劉喬遣其將李楊等直入江夏，已誅劉尼，毀其巢