烏孫國自從與中國和親以來，便是中國在西域最強大的盟友，是張騫提出“斷匈奴右臂”計劃的核心，所以切斷烏孫與中國的聯絡，便成為匈奴的戰略目標，匈奴集結大軍，準備向烏孫發動進攻。

宣帝劉詢派常惠出使烏孫。常惠這位與蘇武一同被匈奴人囚禁了十九年的英雄，雄心不減當年，日夜兼程，抵達烏孫。

此前，匈奴已派出使者出使烏孫，對烏孫國王翁歸靡進行威脅：“交出中國的公主，並且斷絕與中國的關係，否則匈奴將大軍壓境。”並派兵佔領了烏孫的車延、惡師地兩個據點。

嫁到烏孫的中國公主劉解憂寫了一封信，快馬向中國政府告急：“匈奴大軍已經集結待發，懇請中國皇帝火速派兵以救公主與國王。烏孫國已經動員了五萬騎兵，準備竭盡全力，抗擊匈奴。”

年輕的宣帝劉詢當機立斷。一支龐大的軍隊迅速動員起來。

劉詢的設想是，漢軍大兵團長途跋涉前往數千裡外的烏孫國並不現實，武帝時入西域作戰所付出的慘重代價，令人記憶猶新。必須改變消極防禦為主動進攻，在匈奴人發動入侵烏孫戰爭之前，先下手為強，與烏孫國軍隊聯手，中國軍隊從南往北進攻，而烏孫國軍隊則由西往東進攻。

漢軍的戰鬥序列為：

祁連將軍田廣明（御史大夫），率四萬騎兵，由西河（內蒙古伊克昭盟東部）出兵。

度遼將軍範明友，率三萬騎兵，由張掖出兵。

前將軍韓增，率三萬騎兵，由雲中出兵。

蒲類將軍趙充國，率三萬騎兵，由酒泉出兵。

虎牙將軍田順，率三萬騎兵，由五原出兵。

五路大軍共計十六萬人。

烏孫國方面，烏孫國王翁歸靡親自統率五萬烏孫騎兵。出使烏孫的使節常惠，被任命為校尉，負責協助烏孫軍隊攻擊匈奴。

本始三年（前71年），匈奴人的噩夢開始了。

漢軍與烏孫聯軍共