帝的個人能力，往往左右國家的盛衰強弱。西漢強大的一個原因，是明君輩出。高帝劉邦、文帝劉恆、景帝劉啟、武帝劉徹都是一代明君，而武帝的接班人昭帝劉弗陵，仍舊是一位英明的皇帝。

劉弗陵繼位時年僅八歲，因為過於年輕，劉徹擔心自己去世後，歷史會重演呂后亂政的一幕，於是殘忍地將劉弗陵的生母鉤弋夫人處死，由霍去病的弟弟霍光、金日磾（原匈奴休屠王的兒子）、上官桀共同輔佐。

霍光在昭帝一朝中，扮演著重要的角色。

匈奴狐鹿姑單于趁著昭帝初立，政局未穩的時機，悍然發動入侵，攻打帝國北方重鎮朔方城。朔方城堅固無比，匈奴人無法攻克，便轉而轉殺附近的百姓，大掠而歸。

兩年後（前86年），狐鹿姑單于病逝。

狐鹿姑單于的去世，是匈奴由盛而衰的轉折點，原因是匈奴內部的權力鬥爭白熱化。

在匈奴單于繼承人選上，原本最有可能繼任單于位是左大都尉，他是狐鹿姑單于的異母弟弟。狐鹿姑的生母希望自己的孫子，狐鹿姑的兒子左谷蠡王壺衍鞮可以繼承單于位，於是派人刺殺了左大都尉。

狐鹿姑臨死前，認為自己的兒子左谷蠡王壺衍鞮年齡太小，不適合擔任單于，便改立其弟右谷蠡王為單于接班人。

狐鹿姑的夫人顓渠閼氏見兒子被剝奪繼承權，心中十分怨恨，便找權傾朝野的衛律商量，衛律便秘不發喪，擅自改變狐鹿姑單于的遺囑，使左谷蠡王壺衍鞮得以接任單于，稱為壺衍鞮單于。

但是這次矯詔事件最後還是露出馬腳，致使匈奴實力派左賢王、右谷蠡王心懷不滿，拒絕前往龍城參加單于主持召開的大會。匈奴內部開始出現了分裂！

匈奴的內部分裂，使新上任的壺衍鞮單于深感無力與強大的中國抗衡，於是便謀求與中國的和親之路，而要與中國和好，被扣押的中國使節便成為敏感問題，於是蘇武的生死下落便成為漢匈兩國關係的焦點。

蘇武在寒冷的北海（貝加爾湖）畔度過了十九個年頭！

北海是荒涼之地，也是匈奴流放犯人的地方，糧食經常無法按時供應，蘇武就在野地裡挖掘老鼠洞，逮著野鼠後烤著吃，有時也以野草充飢（怎麼不宰只羊來吃呢？），就這樣飽一頓，飢一頓的。但無論走到哪裡，那支代表他漢使身份的符節，始終沒有離身，符節上的旄毛已經全部脫落，光禿禿的。

歲月的滄桑，磨滅不去蘇武的節操與信念；思鄉的渴望，霜白了他的鬢髮；寒冷與荒涼，驅不去他內心的熱火般的激情。

在這裡，他沒有朋友，直到李陵的到來。

李陵投降匈奴後，沒有顏面來見蘇武，雖然他與蘇武在漢帝國的宮廷中同為侍中，共事多年，交往甚密。

十餘年後，匈奴單于派李陵到北海勸降蘇武，李陵才硬著頭皮前往。

李陵擺下酒筵，與蘇武對飲。

飲酒過半，李陵嘆了口氣，對蘇武說：“子卿兄，沒想到十餘年前，長安城一別，竟然是此相見。我來之時，聽說令母已經仙逝，你的兩個弟弟蘇嘉與蘇賢，幾年前都因為受一些事的牽連而自殺身亡，子卿兄的媳婦，聽說已經改嫁他人了，家裡還有兩個妹妹，兩個女兒與一個兒子，現在也生死未明。”

蘇武自從被囚禁以來，家鄉之事，一無所知，聽到母親與弟弟去世，家庭破碎，心中一陣傷悲，強抑淚水。

李陵又說道：“人生短促，就象朝露一樣，子卿兄何必折磨自己呢？當初我兵敗投降時，內心狂亂恍惚，既痛心愧對國家朝廷，又牽掛著被收監的妻兒老母。我不想投降匈奴之心，恐怕不亞於子卿兄。不想皇帝聽信讒言，竟然誅殺我全家，致使李陵肝膽俱裂，萬念俱灰。如今皇帝年事已高，法令無常，且莫說大臣無罪被夷滅全族的多達數十家（公孫敖、公孫賀、劉屈犛、李廣利、趙破奴等），連太子與皇后都不能俱免。子卿兄啊，你卻在這裡受盡苦難十餘年，又為的是誰啊？”

蘇武答道：“皇帝於蘇家恩重如山（蘇武父親蘇建，兵敗死罪，武帝特赦），蘇武無半點功德，卻與將軍侯爵同列，常願肝腦塗地以報答天恩。今天即便以斧鉞湯鑊加諸蘇武，我也受之如甘。請閣下不必再說。”

李陵默然無聲。

這樣過了幾天，李陵天天與蘇武飲酒。到了李陵要離開的那天，李陵說：“子卿兄，請再聽我一句話。”

蘇武打斷李陵：“自從離開中國以後，蘇武已把自己將作一個死人了，如果大王（李陵被封為右校王）一定要勸降蘇