沒想到，一場災難從天而降。

祭肜與副將吳棠兩人被舉報並沒有到達涿邪山，因此被政府下令調查，以“逗留畏懦”為罪名，關押進監獄。這件事本來祭肜並不應承擔責任，因為他被南匈奴的左賢王騙了，調查清楚後，祭肜與吳棠被釋放出監獄。然而出獄後不久，祭肜為這次勞師遠征，卻無尺寸之功而深感羞愧，竟然在幾天後，心情鬱悶，吐血而亡。

這是帝國一大損失！

前文曾提及，在光武帝建武二十一年（45年）時，祭肜曾以數千人馬大破鮮卑一萬騎兵，斬殺鮮卑五千餘人。祭肜是東漢初期最傑出的將領之一，最傑出的守疆大吏，其成就堪比馬援，故藉此處補述祭肜的偉大的事業。

祭肜是各個方面都非常優秀的人，以今天的眼光來看，幾乎是無可挑剔的男人。首先，他一表人材，是美男子、大帥哥，《後漢書》對他的描述是“體貌絕眾”；再者，他不是管看不管用的，他身強力壯，武藝驚人，史書記載是“有勇力，能貫三百斤弓”；他不僅是充滿男子氣概的帥哥，而且是個修養極高的人，史書的說法是“為人質厚重毅”，而且是“有權略”。這是相當完美的一個人。

祭肜是一步一個腳印地成為國家重臣，在擔任地方小官時，祭肜便表現出傑出的治理才華，史書載：“視事五歲，縣無盜賊，課為第一。”在全國地方官吏考核中，被評為第一名。祭肜的才華得到了光武帝的刮目相看，當時中國的北方邊塞面臨著匈奴、鮮卑、烏桓等強敵的頻頻入侵，光武帝委任祭肜為遼東太守（建武十七年，41年）。

祭肜走馬上任之後，馬上著手戰備，訓練士卒，加強遼東的防衛。鮮卑、烏桓的騎兵時不時就前來侵掠，每次祭肜都身先士卒，衝鋒陷陣，屢屢擊破鮮卑與烏桓的騎兵，他的勇名遠揚，特別是建武二十一年大破鮮卑一戰，使鮮卑、烏桓等部落，無人不曉得祭肜的威名，此後鮮卑人不敢近塞。

祭肜不僅善於打仗，而且精於謀略。由於匈奴、鮮卑、烏桓三大勢力對北方邊境為患極深，祭肜決心招降鮮卑部落。建武二十五年（49年），祭肜用金銀財寶誘降鮮卑大都護偏何，偏何率領他的部落前來歸降，表示願意為東漢政府效力。祭肜對偏何說：“你願意為漢政府效力，那麼得先立個功，你先把隊伍帶回去，向匈奴人發動進攻，把匈奴人的人頭送到這裡，這樣我才相信你的誠意。”鮮卑首領偏何拍拍胸脯說：“這沒有問題，我會證明的。”

偏何率鮮卑軍隊猛攻匈奴的左伊秩訾部，殺死匈奴人二千餘人，持著首級到祭肜處邀功，祭肜也慷慨地賞賜了偏何，此後，鮮卑的騎兵每年都向匈奴發動進攻，成為匈奴力量衰敗的一個重要因素。遼東郡在祭肜的主政下，居然由一個外患的重災區變為一方安定的樂土，鮮卑與烏桓相續來歸附。祭肜招撫這些蠻族部落，是非常有辦法的，他恩威並重，對待蠻族人不欺騙、不歧視，信守承諾；因為這些蠻族部落都與祭肜打過仗，交過手，深知此人的勇悍，所以對他既畏懼又熱愛。

後來，赤山的烏桓部落經常侵犯上谷郡，成為上谷郡的一大外患，上谷郡政府無法遏制赤山烏桓的侵掠，不知所措。明帝永平元年（58年），作為遼東太守的祭肜採取以夷制夷的戰略，使用偏何的鮮卑軍團，對赤山烏桓部落發動圍剿，畢竟是遊牧部落對遊牧部落，鮮卑軍團對烏桓的戰術也瞭如指掌，在祭肜的協助下，鮮卑軍團大破赤山烏桓，斬殺其首領。

經此一戰，祭肜的威名傳遍中國的北方邊界，西起武威，東至玄菟，塞外的各蠻夷部落，無一不望風歸附。

從建武十七年（41年）到永平十二年（69年），祭肜在遼東太守一職上任期達二十八年之久，為國家邊疆的安定做出巨大的貢獻。祭肜為官極為清廉，在對待鮮卑、烏桓等民族上，公允持平，深得蠻族人的信賴。之後遷入朝內為太僕，在太僕一職上擔任四年。恰好明帝準備北伐匈奴，因祭肜在外夷事務上的傑出成就以及其出色的軍事才能，被任命為北伐中路兵團的總司令，這路兵團是清一色的外籍兵團，包括羌胡、南匈奴的騎兵。祭肜雖然名震天下，但是他在羌胡與南匈奴人中缺乏根基，加上南匈奴出征的統帥左賢王又採取不合作的態度，致使祭肜在北伐一役中，顆粒無收，又被人陷害入監獄，遂使一代名將，愧憤交加，竟然吐血而亡。

鮮卑人與烏桓人受祭肜的恩惠最多，對他極其敬重，祭肜身亡的訊息傳到鮮卑與烏桓時，鮮卑人與烏桓人無不震驚哀痛。往後，鮮卑與烏桓的使者每次到進京朝見皇帝時，經常前往祭肜的墓地拜謁，每