，授予於除鞬北匈奴單于的印綬，並且任命自己的另一名心腹任尚為護北匈奴中郎將。

竇憲以為這樣一來，自己在朝廷有太后撐腰，在外有北匈奴可作為外援，自己又大權獨攬，可以高枕無憂矣。然而天下之事，豈是他一人可以完全掌控，就在他春風得意之際，一場針對他的巨大陰謀，已經悄悄地開始了。

陰謀的主策劃者，正是當今天子，被架空形同虛設的皇帝劉肇。

劉肇這年只有十四歲，當了四年的木偶皇帝。漸漸長大的劉肇對自己的身世瞭解越來越多，他並不是竇太后的兒子，他的生母是梁貴人，在他出生不久之後，梁貴人被竇太后（當年還是竇皇后）迫害致死，而後收養了他。梁貴人被迫害這件事上，竇憲兄弟也是出過力的，長大後的劉肇不能不對竇氏家族耿耿於懷。

再者，劉肇貴為皇帝，卻根本沒有絲毫權力，既受制於竇太后，又受制於竇憲，作為皇帝，劉肇連心腹之臣都沒有，朝廷大員，多半與竇氏家族有瓜葛。不除掉竇氏集團，他這個皇帝永遠出頭之日。

劉肇可以憑藉的資源不多，只有最信任的宦官鄭眾，他的異母兄弟清河王劉慶，因為劉慶與他一樣，母親宋貴人受竇氏的迫害而自殺，跟竇氏家族也有極深的仇恨。

年輕的劉肇，他會成功麼？

永元四年（92年）六月，政變以迅雷不及掩耳之勢爆發。劉肇有自己的王牌，那就是他的皇帝身份，他的聖旨就是最高指令。首都的防衛主要有兩支軍隊：南軍與北軍。大約是南軍與竇氏集團瓜葛深的緣故罷，劉肇動用的是北軍五校的軍隊，以閃電般的速度將竇憲以其黨羽一網打盡。竇憲可能到死都沒想到這個木偶皇帝哪來的勇氣與力量，如此輕而易舉地便把他苦心經營的竇氏集團剿滅得乾乾淨淨，劉肇給竇憲兄弟予體面的死亡方式：自殺。

竇憲一死，北匈奴於除鞬部的歸降問題出現了變局。

原本竇憲是計劃將於除鞬送回北匈奴原先的王庭，然而意想不到的政變發生使竇憲命喪黃泉，這使於除鞬深感恐懼，他決心率部向北逃遁。

被竇憲派往北匈奴部擔任中郎將的任尚，得知竇憲之死後，十分害怕自己作為竇憲餘黨遭到清洗，急著立功贖罪，便上書皇帝劉肇，請求追擊於除鞬的部眾，消滅北匈奴的殘部。漢和帝劉肇同意了，派遣將兵長史王輔率一千多名騎兵，會同中郎將任尚，一路緊追不捨，終於擊斬於除鞬，並消滅其部眾。

鶴蚌相爭，漁翁得利。鮮卑人成為得利的漁翁。北匈奴的勢力被掃除出大漠南北之後，鮮卑人卻捷足先登，到了永元五年（93年時），鮮卑人大舉向北匈奴故地遷移，得到了大片的土地，而殘留在故地的十餘萬名北匈奴居民，全部併入鮮卑，自己也改稱為鮮卑人。自從冒頓單于擊破東胡之後，東胡之後的鮮卑人居然最後與匈奴人溶合了。

南匈奴在擊破北匈奴上立下大功，但是東漢政府並不想放虎歸山。東漢政府的如意算盤是以南匈奴為屏障守衛中國的北疆，不過事情並不都順利，南匈奴內部的權力鬥爭也不亞於東漢皇室，越演越烈。

休蘭單于去世後，南匈奴左賢王安國繼任單于，而戰功著著的右谷蠡王師子則為左賢王。匈奴人尚勇，所以左賢王師子在南匈奴威望極高，超過新單于安國。安國憤憤不平，便勾結新歸降的北匈奴的部眾，企圖襲殺左賢王師子。

面對南匈奴的內訌，漢邊塞高階官員中郎將杜崇、度遼將軍朱徽站在左賢王一邊。杜崇、朱徽派遣大軍逼近南匈奴的王庭，對南單于安國嚴密監視，這反倒引起了南單于安國的恐慌，情急之下，南單于下令集結軍隊，先下手為強，向左賢王師子發動進攻。但聰明過人的左賢王師子在得知訊息後，便將部眾轉移到曼柏城，曼柏城是度遼將軍朱徽的營地。

南單于安國的大軍兵臨曼柏城下，但是不敢發動進攻。度遼將軍朱徽派人前去與南單于談判，要求南單于撤兵，然而南單于安國對來使說：“除非將左賢王師子交出來，否則我就不退兵。”

朱徽拒絕南單于安國的要求。屯兵曼柏城下數日後，南單于一無所獲，只好撤到五原進行休整。然而震怒之下的中郎將杜崇與度遼將軍朱徽馬上調集大軍，包圍了五原，南匈奴高層官員驚慌失措。南單于安國的舅舅骨都侯喜為，與南匈奴貴族舉行秘密會議，大家一致認為，如果南單于安國一意孤行，那麼將給南匈奴的部眾帶來毀滅性的後果，為了保護南匈奴的各個部落，必須要除掉南單于安國。

外有漢軍的圍困，內有貴族們的陰謀，南單于安國註定難逃一