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魚腸粥檔口有段時間沒開張，待再開張時，煮粥的那個鄉下人不見了，老闆換成了一個省城本地人。

他講，原來的擋主，那個鄉下人有一日不曉得遭了瘟還是中了邪，總之腦子發昏，竟敢抄起板凳砸人，砸的還不是別人，而是管著這條街收平安錢的和順幫小混混。

“要不怎麼說那些鄉下來的總也沒見識呢？下手沒點分寸，不識輕重的，你想想，一板凳下去，直接讓收數那個後生腦袋開花，流了半臉半身的血。事情做到這份上，攤子當然是要被砸爛的，人也被打了餐飽，原本幾條友仔抓手抓腳，準備拿刀戳盲鄉下佬對眼珠的，但不知為什麼事到臨頭又放了他一馬。”

新老闆在省城土生土長，年輕而世故，帶著這座城市老市民的自矜自持，兼對省城以外所有地界一概貶之為“鄉下”的自傲。比起煮好一碗魚腸粥，顯然向客人描述前任檔主的倒黴遭遇更令他興致勃勃。他一路講，一路快手快腳做好，“碰”的一聲將一碗灑滿蔥花薑蓉的魚腸粥擱到易明堂跟前。

易明堂攪了攪，粥米打碎成米漿煮沸，往裡頭生滾魚腸，這並沒有什麼問題，省城人習慣了吃魚片粥豬肝粥牛肉粥多數如此做法。然而製作步驟太過普通，食材又屢見不鮮，整碗粥頓時失掉當初鮮腥並存的品格，魚腸一截截浮在滾爛的粥水中猶如一隻只泡發得白胖的蟲，易明堂舀起一勺，在鼻端下一聞，魚腸腥味掩蓋在蔥姜味道之中，還有一股料酒味摻雜其中，然而若魚腸過關又何須多此一舉？

顯見是沒處理好。

易明堂失了胃口，放下湯勺，問：“跟著呢？”

“跟著的事就更出奇了，我跟你講哦，和順幫收數那個後生不是被砸了腦袋嗎？他兄弟說要送他回去，他非不要，後生人要臉嘛，硬撐著自己走，結果就暈半路上，好在被人及時發現，招呼了街坊鄰居幫忙抬回家，不然他那條命差點要歸西。傷在頭上，一兩個月躺著都起不了身，暫時也沒法來搞事。然而事情壞就壞這裡了，這條街個個都知道和順幫這群收數仔不好得罪嘛，你夠膽打他們其中一個，就要有膽等著被其他人報復。可是事主躺床上呢，他一日不來搞事，那個鄉下佬就要擔心受怕多一日，鈍刀殺人更痛苦曉得吧，搞到他整日好似只喪家犬，門口都不敢出，攤檔更加不敢來開，自己嚇自己嚇破了黃疸，那塊臉黃得跟刷了幾道黃紙似的，走路都是飄的……”

“所以你就接他的檔口？”

“你當我樂意咩？”新老闆擺出無奈的表情，“我也不想的，可誰叫他急著籌錢回鄉下，求了我很久我才幫他的，鬼叫我心軟，看不得人可憐，不過話又說回來，你是沒看到鄉下佬當時那個樣，講句不好聽的，三魂七魄起碼去了一半，怕是他自己也知道自己時日無多，不想死在異鄉咯。”

易明堂垂頭，拿調羹沿著順時針方向慢慢攪動那碗熱粥，白氣氤氳之中，他神色莫測，口氣淡漠：“你接這個檔口，又繼續做魚腸粥，不怕和順幫來找麻煩？”

新老闆一邊收拾一邊道：“當然怕啦，不過好在這條街上收平安錢的那幫後生仔多數是老街坊，喏，剛剛同你說被打崩頭那個，小時候他後媽不給他飯吃，我阿媽還招呼過他來家裡吃飯的，我同他還是有點人情講……”

“叫什麼？”

“啊？”

“被人打崩頭那個，叫什麼名？”

“不就是蛇仔明咯，大名方耀明，其實他人不錯，又夠聰明，可惜撞上個爛賭鬼爹，後母又容不下，沒辦法才來做收數的，你不知道，他其實也是命苦……”新老闆還待絮絮叨叨講些蛇仔明小時候的慘事，為跟人表明他確實跟蛇仔明是老街坊鄰居，誰曾想一轉頭才發現，易明堂不知何時已離開，桌上留下兩塊錢和一口沒動過的魚腸粥，猶自冒著熱氣。

易明堂記得那個鄉下佬，倒不是記得他的眉眼面目，而是記得他在太陽下勞作過的黑紅膚色，以及與黑紅膚色相映得彰的獨屬於鄉下人的質樸與羞澀。

還有他煮的魚腸粥，鮮香撲鼻，全無土腥味，食之難忘，令他在見完瘋女人後，忍不住想來一碗補償一下自己。

他也記得那個叫蛇仔明的後生。生來一雙靈活的眼睛，在教訓女招待與戲子的現場，那蛇仔明滑頭得緊，要不是被逼著，他大概又能做事不沾血矇混過關。被強制著去拿刀斬人手指時，蛇仔明的臉終於露出恰如其分的狠戾猙獰，一開始做得不幹不脆，但到後來也利落乾淨，一刀下去指骨分離，易明堂看得明白，這後生身上具備了行走江湖必需的戾氣。