車隊於傍晚到達荀氏壁。從京城一路疾馳回豫州的車隊,並未事先告知荀氏壁，在塢門下耽擱了不少時辰。守衛部曲慌張回稟，幾個荀氏子弟匆匆趕來,大開了塢門。車隊有序進入敞開的塢門，阮朝汐在車裡端正坐穩。耳邊傳來李奕臣和陸適之、姜芝兩人的低聲交談。“郎君剛才吩咐,我們的牛車不停,十二孃不必下車,直接入清源居。”李奕臣回來了。她早上被召去荀玄微的馬車裡,摔了簪子,傷心哭了一場,紅著眼睛回車坐下不久,李奕臣就被送回來了。霍清川換了身乾淨衣袍離開車隊,雲間塢三位家臣照常跟車，一場問責到此戛然而止。只有阮朝汐自己，握著不仔細看不出裂痕的兔兒簪子,低落的心情持續到了進荀氏壁。這五年來,荀氏壁她來過兩三次。荀七娘極力邀請她常住,但她每次都住不到半個月便告辭離去。她實在不大喜歡荀氏壁。位於平緩丘陵地的荀氏壁，規制和雲間塢大為不同,規模大了許多,規矩也嚴苛許多。荀氏大宅，世代聚族而居,房梁鱗次櫛比。她第一次坐車進塢時驚鴻一瞥,感覺至少有幾百間屋舍，幾十處跨院,曲廊蜿蜒,望不到盡頭,處處都是低頭垂手避讓的家僕奴婢。阮朝汐的牛車直入清源居。這是荀玄微少年時在荀氏壁的住處，一處極疏闊的院落。這裡和雲間塢截然不同。佈局處處雅緻，上好的水磨青石鋪滿庭院。但院落四周的圍牆都修得極高，把視野完全阻隔在四方庭院裡。耳邊不聞人聲，遠眺不見雲山。牛車緩慢停在庭院裡。白蟬攙扶著阮朝汐下車。庭院正中有一棵年代久遠的梧桐樹。枝幹粗壯，伸展茂密，遮蔽了東南半個庭院。比雲間塢主院裡的那處梧桐樹更大，更高。阮朝汐下車時，暮色已經籠罩了天幕，她停下腳步，仰頭去看枝繁葉茂的枝椏。“好粗壯的梧桐。”身邊的白蟬也仰頭打量著梧桐。“荀氏壁世代栽種梧桐。郎君院子裡這棵，是郎君的祖父少年時栽種下的，五六十年了。”阮朝汐點點頭，問白蟬，“我這幾日有什麼安排？”“郎君未曾告知。剛才只遣人吩咐下來，他另有住處，要十二孃在清源居里好好休息。”阮朝汐並未住進主屋，選了廂房住下。睡前聽到庭院裡有巡夜的腳步聲響，隱約有幾句訓斥聲。她開了半扇窗去看，值守巡夜的是徐幼棠，帶領著部曲，一處處地檢查防衛佈置。碰著疏漏處，不客氣地劈頭蓋臉一頓臭罵，脾氣比在雲間塢時暴烈了許多。阮朝汐躺在柔軟的臥床上，陌生的環境讓她輾轉難以入睡，在庭院裡細微的走動聲音裡，直到後半夜才漸漸地睡去。——荀七娘是第二日午後過來拜訪的。“三兄偏心，把他空置的大院子讓給你住，我說也要住，他倒把我趕回去，讓我住自己的小跨院。()?()”

荀七娘坐在清漆圍廊下，比劃了一下，“你知道的，我們荀氏族人太多，屋子不夠，我和其他兩個姊妹擠擠挨挨住一個院子裡。我的屋子只有這麼點大。()?()”

“?[(.)]?8?*?*??()?()”

荀鶯初抱怨，“三兄說我話太多，晚上住過不能如此怠慢貴客，叫我白日過來。()?()”

阮朝汐笑了笑，頭頂日光有些刺眼，她抬手去遮蔽日光，“我哪算什麼貴客。”她頭上梳著流蘇髻，身子撐在欄杆高處，兩邊的金線流蘇就在肩頭處微微搖動著，日光下映襯著姣色眉目，極為好看。荀鶯初目不轉睛地望了好一會兒，“十二孃，你是我見過生得最好的人了，怎麼打扮都好看。豫州其他塢壁裡那些眼高於頂的，什麼鍾四娘，陳六娘，哼，都該讓她們著自己起身，也學著阮朝汐的樣子往欄杆高處攀，旁邊幾個女婢慌忙過，“十二孃是雲間塢的貴客，如何坐，坐何處，奴婢們隨貴客的便。七娘不可如此。叫大夫人聽說了，必然要落下責罰的。”荀鶯初怏怏地坐了回去。強撐起來的興致被打斷，彷彿吹足了氣的牛皮破了個口子，精氣神從裡頭漏了個乾淨，她把幾個女婢趕去遠處，自己悶坐發呆。阮朝汐踩著長板下來。“心情不好就不要強做高興了。”她趴在圍廊內側的木欄杆處，“想哭就哭一會兒，我替你擋著。”荀七娘抱住了她柔軟的腰肢，臉靠在她的肩頭。“阿般。三兄說的一點都不錯，阿父真的在和鍾家議親。我昨夜偷偷去聽，阿父在和阿孃說，趕緊在今年定下來。定的就是鍾十二那個憨貨……”她哽咽起來。阮朝汐認識鍾少白也不是一兩年了。“十二郎雖然性子衝動，但還不至於是個憨貨……昨天早上，他還當著郎君的面，想替我們兩個擔罪來著。”“你不知道。”荀鶯初湊在她耳邊，“鍾十二就是個沒腦子的憨貨！昨天半路上，他的車駕就在我車邊上，我聽他車裡動靜又哭又罵地一路不消停，荒山野嶺地鬧什麼！回去鍾氏壁找他阿孃去哭