厚的信？三兄託霍清川給你的？”荀鶯初大感驚異，“裡頭都寫了什麼？三兄給我的家信從來都是薄薄一張，只是些‘你如何？我安好’之類的寒暄話。多幾個字也是不能的。”阮朝汐把書信藏在身後不肯給，“塢主只有對人不滿時，才會多寫。你收到薄薄一張家書，說明塢主對你一切滿意，沒什麼好教訓的。”七娘：“嘁！三兄分明就是在敷衍我。”兩人說說笑笑地穿過庭院，走到中央最空曠、人最少的地方，阮朝汐放輕聲音勸誡好友：“歷陽城當真不好去。你沒有見過平盧王，我也只是五年前剛來時見了他一次。……那一次便足夠了。那是條毒蛇，殘忍嗜殺，我們輕易不要去他的巢穴。”荀鶯初詫異地說，“可是阮家長兄就在歷陽城裡，任職歷陽太守已經三年了。我家九郎也在歷陽任職做事。聽說這次城裡高僧講經，豫州不少士族特意趕去歷陽，都是去辨析經義，闡明佛理。他們都好端端的。”“毒蛇蟄伏不出，不代表從此向善了。今日不咬人，明日不咬人，不代表一輩子不咬人。何必把自己送進巢穴邊，拿自己性命賭一次毒蛇會不會咬人？”阮朝汐勸到這裡，話已經說得足夠，荀鶯初再也不說什麼，低頭默默地前行。再說話時，聲音悶悶的。“你說的這些，其實我都知道。”荀鶯初路過庭院中央的梧桐樹，停下腳步，攏著披帛抬頭看枝葉舒展的樹冠，“阿般，家裡在給我議親了。”阮朝汐吃了一驚，停下了腳步。年齡相仿的兩位少女在大樹下彼此對視著。荀鶯初極力偽裝的興致高昂的表層偽裝被扯開，露出了遮掩不住的低落彷徨。“我偷聽到的。家裡在商議著，是和鍾氏結親，還是和阮氏結親。鍾氏有三四個年紀合適的，阮氏也有三四個合適的。”“我阿母說，先挨個相看一遍，看到合意的再說；我阿父說，同時相看兩家，會把兩家都得罪了。不如先定好一家，再慢慢相看那家的人選。阿母又問，相看都未相看，七娘連兩家郎君的面都未見過，如何先定哪家？阿父斥責說，兩家結親，結的是門第。何必見面？等七娘嫁過去，自然可以長長久久見夫君的面了！”少女的嗓音在風裡飄散開，荀鶯初眼眶裡逐漸蓄了淚。“阿父阿母這次允我過來雲間塢，其實也是把我支開，他們好暗中準備議親事。等我這趟回去荀氏壁……鍾氏還是阮氏，應該已經議定了。也不知何時出嫁，嫁給哪個，以後能不能再來雲間塢玩兒了。”阮朝汐握住了荀鶯初的手。指尖冰涼，荀鶯初穿了身單衣就跑出來了。阮朝汐溫熱纖長的手覆住對方的手的同時，荀鶯初抱住她的肩膀，嗚嗚嗚地小聲哭了起來。“我為什麼要長到十六歲這麼大了。若我像你這樣，今年剛剛及笄多好。”阮朝汐站在樹下，一時間，她不知道該如何出聲安慰。對於高門大姓出身的女郎而，格外可怖駭人。然而，阮朝汐住在西苑，見多了相仿年紀的少女們的不同去向。在西苑長大的少女們，各自的天賦才能不同，每年擇優劣汰。被劣汰出去的，其實各個都生得姣美動人，只是才能不及，跟不上西苑近乎殘酷的進學罷了。這些被劣汰的少女，偶爾會有容貌格外出眾的，會被挑選贈送出去。來訪的貴客離開雲間塢時，她們會跟隨貴客離去，再不會回來。不知是不是個好出路，但畢竟是條出路。自願隨貴客離去的少女不少。當然有更多留在塢裡，等年紀到了，就在雲間塢裡成了親。有嫁得好的，做了主簿娘子，邑長娘子，是西苑劣汰送出去的少女們羨慕的出路。像傅阿池那般，能夠跟上西苑進學，又被送去東苑跟隨楊先生進學的，只有寥寥兩三個。阮朝汐隱約知道，這兩三個小娘子，才是當年娟娘和她說過的，“留在西苑，什麼都要學，什麼都要會”，有可能被擢為家臣的女孩兒。按照荀玄微的安排，阮朝汐住在西苑單獨的院落裡，跟隨著西苑和東苑進學，又因為她阮氏女的身份，接受了沈夫人格外嚴格的行止儀容訓誡，單獨學了《女誡》。她只是借住在西苑裡，和西苑眾女孩兒的前路都截然不同；但和眼前正宗高門大姓出身的荀七

娘相比，她沒有父母雙親，自然也不會有人和她提起相看，議親，出嫁……她和荀七娘的前路似乎也不同。一聲聲的抽泣聲裡，阮朝汐陷入了短暫的迷茫。她今年已經及笄了。荀七娘避之不及的十六歲，距離她也並不很遙遠。她的前路又在何處呢。聞聲趕來的荀氏女婢和白蟬，給樹下的兩位小娘子各自披上避風氅衣，荀七娘紅著眼眶，扯著阮朝汐的手腕不肯回去。“我倒也不是格外對會梵語的大和尚講經感興趣。”她在樹下吐露了心聲，“我只是……想在出嫁之前，多看看，多走走。從小聽所有人說歷陽城，歷陽城，我都十六了，幾十裡外的大城，一次都未去過！能讓我親眼瞧瞧，哪怕不入城，在城外看看歷陽城長什麼樣兒，我