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湖陽鎮北、西、南三面俱為平原沃土，僅東面倚靠桐柏山餘脈。這片餘脈屬淺山區，山勢較低，諸如蓼山、唐子山等皆在其間。為掩人耳目，侯大貴率軍自鹿頭店出發，先向東北由白山嶺進桐柏山脈，再沿著山道向西面湖陽鎮的淺山區進發。

數日不曾落雨，山林間少了些溼氣，卻多了些燥熱。遠山偶爾傳來鳥鳴猿啼，侯大貴將戴在頭上的遮陽笠帽鬆了鬆，撥開掛在身前的幾根藤蔓，問道：“離他孃的下虎溝還有多遠？”眼前群山雖不高，但一座連著一座，道路曲回百轉，也頗不易行。

身後惠登相手搭眉頭四面看看，回身問了嚮導兩句，答道：“咱們才過醜河，再沿山道走一個時辰，便是黑石溝。從黑石溝去下虎溝中間路窄坡陡，只怕少說一日光景。”

侯大貴籲口氣，半睜著眼道：“如此那就不急，範河城尚未開打，咱們慢行即可。”隨即回想起昨夜軍議上的定論，一時間不禁鬱悶。

趙當世以“快”、“準”、“狠”三字概括此戰應付馬光春部之法，侯大貴很好的領會了前兩字的關竅，但當問及“狠”字，趙當世卻道：“此字的核心，可歸納為‘斬草除根’。馬光春部乃回賊骨幹中堅，脫離大部隊獨行，是我營難得的機會。經此一戰，只要能將其部殲滅，回賊根基喪盡，往後皆不足慮。”再補上一句，中氣十足，“是以我營不僅要將馬光春擊敗，還要將之一舉蕩盡方罷！”

侯大貴疑慮道：“範河城外我軍以守為攻，即便獲勝，馬光春要跑，兩足跑不過四蹄，我軍也攆不上。”

趙當世輕聲一笑道：“老侯，還記得三年前的曹文詔嗎？”

“曹文詔？”侯大貴皺皺眉，“不是早死在了主公刀下？”

“不錯。但那時你我尚且寄人籬下、仰人鼻息，只憑區區數十騎如何能擒殺曹總兵？”趙當世肅聲道，“湫頭峴子、趟子坳......煙村堡子溝、紅泥城、姬家山。李闖王當初為了將曹文詔一部斬殺殆絕，先後於十餘處地域設伏，層層消耗，直到曹文詔窮途末路，登上姬家山，戰意全無、戰力寥落之際，才有我等可趁之機。”

侯大貴心有所感，附和兩聲道：“原來主公之意，範河城只是個起手。”

趙當世拍拍他大臂，道：“馬光春狡黠賊也，剿殺其人慾畢其功於一役，並不現實。”旋而道，“我與昌、穆二位先生都覺得，需至少三仗，方可將馬光春連根拔起。”

“......”

眼前林木蔥鬱繁茂，山風颳起的窸窣聲將侯大貴從回憶裡帶回現實。他反覆咀嚼著深印在腦海中趙當世後來說的那一句“回賊之矛，必折於你手”，心中五味雜陳。

走在不遠處的惠登相有意無意抱怨道：“怎麼他徐統制就能安閒自得，在範河城等著回賊送上門來。咱們卻得跋山涉水，忍受這毒蟲猛獸、風吹日曬？”

難得一見，侯大貴將他的話聽在耳裡卻沒吭聲。

軍隊在蜿蜒的山道間輾轉，及至天色轉暗，山脊之間映出熱烈的晚霞，惠登相回報：“稟統制，前方谷中有片村落，喚做西塔院，我軍今晚可以在那裡借宿。”續道，“由西塔院北口出，中途可到龍泉禪寺。我軍可借寺中炊灶解決了午食，再向北經香椿溝、三調灣，入夜前即可抵達下虎溝。”

侯大貴情緒不高，悶悶應了一聲，問道：“下虎溝往西的路，問清了嗎？”

惠登相撓撓鬢角道：“那恐怕得另尋嚮導，等咱們到了西塔院，可以問問。不過想來沒有一日，也難看到蓼山。”

侯大貴哼哼兩聲道：“這麼說老子在這野莽倒灶的山裡還得待上兩日？”還沒等惠登相回答，面色便已顯得頗為不耐煩，“李駙馬呢？他到哪裡了？”他所言的“李駙馬”就是李延朗。李延朗與茹平陽曾在沿口鎮攜手擊退了官軍追兵，二人的武勇英姿傳遍趙營上下，人都以唐初柴紹與平陽昭公主這一對伉儷相比，又因柴紹為李唐皇室駙馬，所以背地裡也時常有人以“李駙馬”戲謔李延朗。

惠登相稟道：“李哨官剛派了塘兵，報與統制知道，其部已至葛條衝，離咱們不過半個時辰的路程。”

侯大貴此次率無儔營出征，只有前哨李延朗部與後哨惠登相部隨行。剩下左哨吳鳴鳳與右哨熊萬劍都被留在營中聽候呼叫。此外，參事督軍覃奇功也被趙當世留下作為參謀。山間道路狹窄，大多僅容一人通行，前、後哨各五百人只能分路並進。又因侯大貴看不慣中軍官白旺那一本正經的面癱臉，便將他