忌下令前哨兵士將其拿下，但要是侯大貴出現，剛剛還如臂使指的前哨兵士是否依舊聽話，便成未知數了。

身陷絕境的惠登相心裡透亮，侯大貴就是他現在僅剩可指望的護身符。李延朗壓不住後哨的兵士，但作為中軍的白旺有足夠的威信將後哨壓下去，李延朗拜託白旺看住後哨，實則已經掐斷了惠登相自救的唯一希望。今番成與不成，只能寄託於侯大貴的態度。

換言之，今夜，很可能就是他惠登相作為趙營後哨哨官的最後一夜。侯大貴幫他，他搖身一變，即可成為西營將領；侯大貴不幫他，他往後也再無機會為趙營效力。成敗皆在侯大貴的一念之間。

“統制！”

幾乎異口同聲，李延朗與惠登相的嘴裡都迸發出了最有力的呼喊。與此同時，火光中，所有人的目光都聚焦到了侯大貴那張刀削斧鑿般稜角分明的臉上。一片寂靜，唯有火把上的明焰依然肆無忌憚地騰動。

“拿下逆賊惠登相。”

侯大貴其實沒有考慮很久，但當他的話出口，無論是李延朗還是惠登相，都如度三秋。

李延朗的眸子瞬時間被點亮，惠登相則如一灘爛泥，有氣無力軟了下去。

“將這廝帶下去，綁了手腳、堵上嘴，找個茅房關起來！”李延朗就像打了個大勝仗般快活，惠登相被兵士強行拖走，走之前，用那充滿幽怨與絕望的三角眼，注視著侯大貴，嘴唇雖然囁嚅，然終究沒能再說出話來。

惠登相被帶走不久，兵士略散，村中只餘李延朗、侯大貴等寥寥數人。

“白中軍剛派人傳信，後哨一切安穩，無需統制掛懷。”李延朗彙報著軍中情況，面色如常，便似山坡上的種種從未發生過一般。

“好。”侯大貴輕輕應了聲，心潮澎湃，負手在後來回踱了幾步，忽而問李延朗，“若我幫的不是你，而是他，你待怎麼？”

李延朗淡然笑笑道：“統制此說何來，今夜，你既不是幫他也不是幫我，你幫的是你自己。”

侯大貴冷道：“縱使你讓白旺暫時壓住了後哨，可真一旦亂起，無論前後哨，可未必都在你的掌握中。”

李延朗回道：“無論掌握與否，屬下與白中軍但死戰而已。”

侯大貴聽他這麼說，冷峻的臉居然流露出了隱約的笑意。

久之，他釋然乃道：“明日啟程時辰不變，後哨，就讓白旺先帶著。”吩咐一句，邁步很快就消失在了黑暗中。

李延朗道聲“是”，目送他離開。回想適才與惠登相對峙的剎那，仍感到些許心悸。彷彿做了個短短的噩夢，夢一散，一切恢復原狀。他並不清楚，那時的侯大貴心裡經歷了怎樣的波動。然而較之旁人，他對侯大貴似乎有了更多的瞭解。至少比起心狠手辣，侯大貴遜惠登相之流遠矣。

晨雞初鳴，趙營無儔軍前、後二哨從西塔院拔營上路。

雖然半路殺出了惠登相這一劫，但軍令重於山，侯大貴與李延朗、白旺經過討論，還是決定將惠登相這事權且按下不表。對軍中，令所有當夜的知情人守口如瓶，只說惠登相突染風寒難以統兵，後哨軍務暫時由侯大貴與白旺共同參理，惠登相本人則被強制安置於西塔院“養病”，十餘個兵士貼身服侍，務必“顧得他周全”。

無儔營離了西塔院，新尋嚮導，按原計劃向北到龍泉禪寺午食，而後侯大貴與李延朗帶後、前二哨於香椿溝再次分道，一路走三調灣，一路走碾盤溝，跋山涉水，終於趕在入夜前於下虎溝西側的白善潭會合紮營，比預想中多行了近半日的路程。由此，再向西經小高莊、西山坡、白馬堰最多一日即可抵達湖陽鎮東側的蓼山。

目前範河城之戰還未打響，侯大貴則一掃初期的陰霾，戰意高熾。沒有了首鼠兩端的猶豫，有的只是血染徵袍的決心。

無儔軍離營的三日後，棗陽縣南三十里舂陵舊城，城門緩緩而開。

孟敖曹登上旗幟颯颯的城頭，往城下呸了口唾沫，摘下了兜鍪的空隙，瞧見韓袞身影漸近，忙行禮道：“統制，賊兵又退了。”

韓袞手扶城垛眯眼眺望著說道：“這次是李汝桂還是王可懷？”

孟敖曹撇撇嘴，不屑道：“王可懷。要李汝桂帶人，還能打上兩回合，若王可懷帶人，一看我馬軍到，二里外就逃之夭夭嘍。”

韓袞道：“羅汝才佔據了清潭城，聽說這幾日都在不斷會聚黨徒部眾。他要北上，舂陵城是必經之地，理應先搶攻下來，怎麼反而優哉遊哉，僅僅一再派遊騎挑釁，戰又不戰？”說罷連呼怪哉。