夜色深沉，寂靜的乾元殿中，一絲燈光閃爍，映照在厚重的紅木門窗上。寒風輕掠，帶來一絲肅殺之意，彷彿這夜中的每一絲風都隱藏著不為人知的秘密。皇上靜靜地坐在龍椅上，目光如鷹般犀利，盯著桌上的一份密摺。密摺上的字跡蒼勁有力，內容卻讓他的眉頭緊蹙不展。

殿外的太監總管呂德昌輕輕地扣了扣門，低聲稟報道：“皇上，禁軍統領周永進求見。”

皇上微微抬起頭，沉吟片刻後說道：“宣。”

門簾掀起，一身戎裝的周永進大步踏入殿內，行禮道：“微臣參見皇上。”

皇上示意他起身，問道：“如何？宮外局勢可有變化？”

周永進抬起頭，神情肅穆：“回皇上，屬下已按照您的旨意加強了宮城四門的防衛，但今日下午屬下發現，一隊東廠的人在城外與不明人士秘密接觸，屬下未敢打草驚蛇，只是暗中派人盯緊。”

皇上的眼眸中閃過一絲寒光，緩緩道：“柳家又在暗中搞鬼。柳貴妃與東南水患的關係，看來比朕預想的更加複雜。她背後牽涉的勢力，似乎不止柳家而已。”

周永進躬身道：“皇上明鑑，屬下懷疑東廠近日動作頻頻，與柳家在暗中串聯有關，或許是想趁這次水患動搖朝中大局。”

皇上冷哼一聲，臉上露出一絲不屑：“想在這動盪的時局中掀起波瀾，柳家倒是好大的膽子。朕絕不能坐視不理。”他頓了頓，望向周永進，“你繼續派人盯著，但切忌打草驚蛇，一旦有確鑿證據，朕要將他們一網打盡。”

周永進應聲退下，殿內恢復了寂靜，只有蠟燭的火光在微風中微微搖曳。皇上沉思片刻，心中已有了決斷，他轉身對身旁伺候的呂德昌說道：“傳朕的旨意，讓左相即刻進宮，朕有要事與他商議。”

呂德昌聞言不敢怠慢，立即轉身匆匆離去。

與此同時，寧和宮中，葉霜凝正坐在燭火旁，目光凝重。面前的桌案上擺放著幾封信件，信中內容皆是關於東南水患及朝廷內局勢的分析。秋水在一旁替她倒了杯溫茶，小心翼翼地說道：“娘娘，周統領剛剛傳回了訊息，柳貴妃派人出城與東廠有接觸，看樣子是想趁這次災情搞些什麼。”

葉霜凝眸光微動，拿起茶杯輕輕抿了一口，隨即露出一絲冷笑：“柳貴妃果然是按捺不住了。水患之事本該是為民謀福，可在她眼裡，不過是爭權奪勢的棋子。”

秋水輕聲問道：“娘娘，那我們接下來該如何應對？”

葉霜凝放下茶杯，目光轉向窗外，幽幽說道：“現在我們還不能輕舉妄動，必須先穩住太后。只有得到太后的全力支援，我們才有足夠的力量與柳家抗衡。秋水，你去安排人手，把今日的訊息呈遞給太后。記住，一切小心謹慎，切莫驚動旁人。”

秋水點頭退下，葉霜凝看著那漸漸熄滅的燭火，心中暗忖：如今宮中風雲變幻，稍有不慎，便會萬劫不復。但她深知，唯有在危機中尋找突破，方能真正掌握命運的主動權。

此時，在承乾宮內，太后正在和內侍總管王公公議事。太后面色凝重，手中捻著一串佛珠，似乎在為近日的宮中局勢焦慮不安。

王公公輕聲稟報道：“太后，寧和宮的葉娘娘剛剛送來了一封密函，屬下已按照您的吩咐仔細檢視，函中內容提及柳貴妃與東南水患之事，似有牽連。”

太后眉頭微蹙，沉聲道：“果然不出哀家的所料，柳貴妃與她的父親柳大人不會那麼輕易罷手。這次東南水患不過是他們的籌碼，哀家早已看透了他們的狼子野心。”

王公公略微猶豫了一下，才繼續說道：“太后，葉娘娘提議希望您能借此機會，與皇上一同出手，徹底打壓柳家勢力，以絕後患。”

太后閉上眼睛，輕輕嘆了口氣：“葉霜凝這孩子心思縝密，也看出了關鍵所在。只是眼下時局複雜，動柳家不是易事。但哀家亦不能任其作亂，擾亂朝綱。”

她緩緩睜開眼睛，望向窗外漆黑的夜色，彷彿看到了未來的風雨飄搖。片刻後，太后終於下定了決心，低聲道：“王公公，傳哀家的令，讓葉霜凝前來承乾宮一敘。”

王公公應聲而去。

寧和宮外，秋水匆匆而回，正好遇見前來傳太后口諭的王公公。王公公微笑著對秋水點了點頭：“秋水姑娘，太后有請葉娘娘前往承乾宮議事。”

秋水聞言，心中一震，連忙回到殿內，將此事告知葉霜凝。

葉霜凝聽聞後，淡淡一笑：“看來太后也坐不住了。秋水，替我更衣。”

片刻之後，