待三人將密信看完，陸啟榮這才嘆息道：“你我四人結拜有十年了吧？”

祁山拱手作揖道：“回大哥，過了春便十一年了。”

陸啟榮道：“十一年，老二，這些年我待你如何？”

祁山道：“大哥待我恩重如山。”

陸啟榮道：“既如此，為何要害我？”

祁山慌忙跪地道：“大哥何出此言？小弟一向忠心耿耿，絕無二心！”

陸啟榮怒罵道：“以你的身手，對付曹欽那幫飯桶卻漏洞百出毫無章法，若不是蠢，就是存心害我！”

祁山聞言一怔，忙磕頭認錯道：“小弟愚笨，但一顆赤膽之心天地可鑑。”

陸啟榮高高坐於堂上，見祁山將額頭重重磕在地上，發出“咚咚”的響聲，嘴角閃過一抹不易察覺的冷笑。

陶德興拱手施禮道：“大哥，二哥平日行事雖乖張些，但一向對您忠心，斷不可能做出吃裡扒外的事情。”

陸啟榮道：“那書生可看曾看到你們面容？”

祁山忙答道：“絕無可能，我等皆蒙面行事，未曾摘下。”

“銀子可還安全？”陸啟榮又問道。

祁山道：“今日上值前剛剛查過，分文不差。”

陸啟榮悄悄舒了一口氣，語氣略緩和了些道：“活是你乾的，屁股自然該由你來擦，兩日之內，取那書生的首級來見我。”

祁山忙叩首應是。

陸啟榮從椅子上起身道：“乏了，退下吧。”

祁山和陶德興這才起身向門外走去。

陸啟榮正要離開，轉身瞧見靳一川還站在原地，疑惑道：“老四，有事？”

靳一川未及而立，身材瘦削，一身寬大玄甲套並不合適，他平日裡素來溫順，對三位結拜義兄尤為尊敬，如今被陸啟榮一問，扭捏半天突然跪地道：“災銀一事，還請大哥三思！”

陸啟榮不解道：“這是何意？”

靳一川道：“凜冬將至，不如將災銀還給百姓，也算懸崖勒馬。”

陸啟榮額上青筋根根暴起，用一種極陰冷詭異的語氣問道：“奧？你是在質疑聖上，還是在質疑本官？”

靳一川爭辯道：“聖上久居龍殿，哪知道民間疾苦，青州城外屍殍遍野，若再不想辦法，恐生民變。”

“放肆！”陸啟榮大怒，對靳一川罵道：“青州災民，與我備倭都司何干！我看你舒坦日子過久了，倒生出婦人之仁來。”

靳一川道：“畏於己者，不制於彼，當初你我兄弟四人結拜，所求不過溫飽而已，如今大哥已身居高位，何必再為爭那瓊樓玉宇失了本心。”

陸啟榮氣道：“不爭？備倭都司上上下下有多少人盯著我的位子！我若不爭，老二的三房家眷如何供養？老三每日混跡賭場揮金如土，我若不爭，他早被那幫‘大耳窿’剁成肉泥了！我不爭？我不爭你能年紀輕輕坐上即墨營把總的位子？老子提著腦袋替你們殺出一條血路，如今你倒做起活菩薩來了。”

靳一川跪地道：“小弟願讓出把總之位，求大哥救救青州二十萬災民。”

陸啟榮聞言早已怒不可遏，飛身躍起抽刀劈向堂下，刀勢迅猛，猝不及防，靳一川慌忙以刀鞘橫擋，頓時刀光相錯，電石火光，刀鞘應聲而斷。

將刀橫在靳一川脖頸之上，陸啟榮咬牙低聲道：“若不是十年結拜之交，我早一刀將你劈了。”

祁山與陶德興一前一後離開議事廳，待走到一處偏僻地，陶德興見四下無人，這才停住腳步回頭道：“何時動手？”

祁山道：“即刻出發，今夜動手。”

陶德興嘆口氣道：“總覺得此事透著一絲古怪。”

祁山跟著嘆息道：“又能如何？此事若不能善終，大哥怕不會善罷甘休。”

陶德興道：“這幾年，大哥的脾氣越來越大了。”

拍了拍陶德興的肩膀，祁山安慰道：“一個書生而已，莫擔心。”

似是想到了什麼，陶德興道：“明日晌午再動手。”

“為何？”祁山不解道。

陶德興道：“若是陷阱，今夜防範一定極嚴密，等白日鬆懈時動手容易些。”

第二日一早，青州城，北郊，紫溪竹林。

時值初冬，陽光正好，許經年將搖椅搬到院子裡躺下，恍惚間又打起了瞌睡。

秋嬋天不亮便趕來竹林，看到一切無恙，心中稍稍安定了些，眼見許經年又捏起眉間，便搬了小凳子坐在搖椅後為