感覺後頸發涼，他伸手一探，竟然摸到滿手的鮮血，是從房樑上一滴滴落下來的。

眾人驚呼。

“聽說了！真是瘮人！”

“剛才在街上，我看那屠戶整個人像是被魘住了似的。”

許樂元的酒杯停在唇邊，臉色刷白。

“這屠戶砍得全是青春少艾，如花似玉的小娘子。以前就有高僧說過，女子魂魄陰氣深重，這麼多美貌小娘子，身帶沖天怨氣，必要流連人世，直至將兇手魘死方肯離開。”

許樂元向來信鬼神，聽得額頭冷汗淋漓，匆匆留了酒錢，快步離開。

回去的路上，他時而恍惚跌倒，總感覺有什麼東西在背後跟著他。

宮門將至，兀自心緒不寧。

突然，一股巨大的力量將他重重地甩到一旁，額頭撞到車桁上。

帷簾撩起，那馬受了驚，嘶鳴裂裂，前蹄高揚，猛地用力掙脫了韁繩，朝著宮門衝將過去。

直將二人顛得身骨俱裂。

眼看馬車連人帶車就要撞向宮門，宮中禁衛衝出來，幾人合力拉住轡頭，將將緩了驚馬疾馳之勢。

丈外之處，有人搭弓遠射。

箭矢射入馬眼，痛得馬兒高嘶狂踢，直將車廂掀翻在地。

禁衛將董、許二人拖了出來，長戟懸於頸上。

許樂元嚇得雙腿發軟，說不出話來，董嗣業緩了口氣，“我，我們是來赴宴的舉子。”

——

甘露殿外的高臺之上，是一座露天樓閣，簷角呈斗拱形，坐於閣中，可攬平湖盛景，星月餘輝。

八位伶人對坐，琴瑟相和，一時婉約迤邐，一時明快激越。

應國使臣伊柘身著石青色窄袖長衫，頭戴黑色雲紋幞頭，面白微須，氣質儒雅。他雙掌輕擊，和著琴音，眼底露出讚歎之色。

“中原的音律古樸典雅，悠遠流長，伊某嚮往已久。”

皇帝笑道，“伊相精通音律？”

“粗識而已，怎好在陛下面前班門弄斧！”伊柘態度謙和，令人如沐春風。

伊柘在應國為相十年，素有清名，極受應國國主的信任，在應國朝野之中舉足輕重。

此次應國竟以國相為使臣，遠遠地超出大胤的意料之外。

皇帝原本以為，伊柘是為了靖南道流民侵擾一事而來，但是伊柘到達兆京後，每日只是遊山玩水，彈琴賞樂，絲毫沒有提及此事。

“聽聞應國人人能歌善舞，每逢佳節，總要載歌載舞，舉杯同慶。”

“哈哈……”，伊柘爽朗大笑，“我們應國人有三好，一好美酒，二好美樂，三好美人。”

皇帝笑容微頓，執起酒盞，“久聞應國美人如織，明豔多姿，可惜未能一見。”

觥籌交錯，酒過三巡。

伊柘回敬諸臣，面態微醺，“若論起美人，伊某生平所見，當屬我國的彥月公主最為美貌絕倫。”

他喃喃自語，雙眸閃動著崇敬之意，“彥月公主生得明眸善睞，顧盼生姿，乃是我應國第一美人，伊某曾經以為世間不會有男子能配得上公主……”

宴席上的眾人聽到此話，俱皆放下酒杯，表情變得有些微妙。

慶嬪娘娘柳眉微動，眨著一雙如水剪眸，笑道：“貴國公主此等美貌，本宮倒真想見一見真容。”

這話一出，帶著幾分美人相較之意。

但是，宴中諸臣想的卻是另一層意思。

伊柘說這話時，眼神就落在宴席對面，左席上首，坐著陛下的兩位成年皇子，一位是俊美清貴、氣度華然的太子；一位是相貌俊秀、溫文爾雅的安王。

原來，應國此次出使的真正意圖是——聯姻。

絃動，琴音乍響，如利劍破空，微微沖淡了空氣中的凝滯。

伊柘笑道，“國主想與大胤結百年秦晉之好，既是姻緣，當講求緣分二字。公主嚮往大胤，不求尊位，只是我們國主希望最終的夫婿人選能尊重公主的意願。同時，我應國的造船之術會與公主一起，嫁到大胤。”

此言一出，眾人皆愕。

一直靜立於太子衛樞身後的任知宜也禁不住抬眼，望向伊柘。

這話的言外之意是，彥月公主若是有意於太子，即使做不得正妃也無所謂，甚至願意將應國的造船之術雙手奉上。

皇帝的笑意漸漸轉濃。

琴音又起，賓主盡歡。

列席的舉子上前伏拜，向貴客吟誦祝禱之辭，叩謝