“這案子還沒審清楚，葉首輔這般急切，莫不是在掩飾些什麼。畢竟何階說得只是他的一面之詞，依照這宮女所言，淑妃在閨中就經常與何階往來，這兩人之間是不是私通，可還沒個定論呢。”肖如玥冷笑著插話道。

“淑妃品行端正，斷不可能與何階有私情。死者為大，賢妃娘娘莫要僅憑臆想，就隨意汙衊小女清譽。”葉磊之皺眉看著她，目光冷厲。

雲惟川冷峻地目光掃過眾人，落在竹雪身上，他沉聲問道，“竹雪，淑妃與何階之間，究竟如何，你可有親眼所見？”

竹雪身子一顫，連忙答道，“奴婢已經將所有所見所聞都如實稟報，何先生對淑妃娘娘有非分之想一定屬實，可娘娘性情高潔，絕不會與他有染。”

縱然有竹雪替葉瀾煙辯解，可眾人心中的疑慮並未消散，一個普通幕僚怎麼會時常出入自家小姐的院子，怎麼想象都覺得兩人之間有不為人知的私情。

“一個巴掌也拍不響，沒想到看起來冰清玉潔的葉家小姐，竟然背後與幕僚私通。”

“是啊，這麼大的醜聞若是真的，那葉家的臉面可就丟盡了。”

擔心傳到葉磊之的耳朵裡，眾人議論的聲音壓得極低，可雲惟川的面色愈發陰沉。

眼看著曾經高高在上的葉家嫡女從神壇跌落，成為人們口中議論的醜聞和笑柄，姜綰的眸中掠過一絲淡淡的嘲諷。

從前她身為長公主，活著的時候沒少受到這樣的揣測和詆譭，就連死了之後依舊是後人口誅筆伐下禍國殃民的干政者。

自古人言可畏，可有些人在意的並不是真相，而是真相是否符合他們的利益和期望。

如今的葉瀾煙也逃不掉這樣的命運，這些人彷彿在說，大家看吧，原來那個像仙女似的葉家小姐，根本不是我們想象中那般完美無瑕，她有汙點，有不堪入目的秘密，她就是個不折不扣的蕩婦和罪人。

不能擁有的美，不如將其摧毀，這往往是人們心底的惡念。

而站在風暴中心的何階內心翻湧，他這時候應該要保持沉默的，只要忍過去，事情總有一天會風平浪靜。

可那些人的議論聲，如同鋒利的刀刃般切割著他的心，也讓他無法再保持冷靜。

“閉嘴，一切都是我做得，別侮辱她。”他的聲音，因為壓抑著憤怒而顯得沙啞而顫抖。

為了讓葉瀾煙成為那個無辜的受害者，他可以忍受讓自己做個罪人，揹負著罵名走向生命的盡頭。但他絕不允許任何人玷汙葉瀾煙的清白和名聲，更不願讓她承受這等無端的誹謗與羞辱。

“何先生，你的言行可真是自相矛盾。”姜綰似笑非笑地看著何階。

她緩緩說道。“或許，何先生有什麼證據能證明你與淑妃之間的清白嗎？”

她的問題在旁人的耳朵是個尖銳的諷刺，但在何階聽來，卻是如同一支摻雜著毒藥的利箭，直刺他心底最隱秘的角落。

何階猛然抬起盯著姜綰，卻見她的黑眸似乎映著隱隱跳動的火光，將他灰敗扭曲的面孔映照得更加清晰。

原來什麼都逃不過她的眼睛，她知道他的所有秘密，也知道這場大火究竟是為了掩蓋什麼。

用他的命，去換那個人的命還不夠。

姜綰是在逼他，逼他親自揭開自己的傷疤。用最慘烈的方式去證明，他對葉瀾煙的深情與犧牲，即便這份深情永遠無法見光。

“我有。”何階沉聲開口。

他緊抿著唇，臉色在火光與陰影的交錯下顯得異常複雜，他眼神中既有絕望亦有不甘。

情字無解，他早已以身入局，且沉溺其中，註定無法脫身。

眾人停下了竊竊私語，將目光重新聚焦在了他的身上，更期待著他能說出什麼驚天動地的秘密，來反轉這場難以辯解的好戲。

何階深吸一口氣，臉色逐漸變得蒼白，他緩緩吐出了幾個字。

“我，身有殘缺，無法人道。”

此言一出，整個大殿陷入了死一般的沉寂，所有人的表情在這一刻顯得十分複雜，震驚、懷疑、同情乃至不屑，種種情緒交織在一起，連空氣似乎都凝固了。

葉磊之緊鎖的眉頭微微鬆開，棄卒保帥，這是當下最好的選擇。

他輕咳一聲，打破了這壓抑的沉默，面露沉重開口道，“何階，葉家對你不薄，你卻做出此等瘋狂的舉動。事已至此，你便不必隱瞞了，便將你過往種種都一一道來吧。”

“我的命運，從一開始便如同被詛咒了一般。”何