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埃爾南多·科爾特斯就是這些運氣頗好的戰士中的一個。他出身於貴族家庭，曾是位學法律而未成功的學生。1504年，他到達伊斯帕尼奧拉島，5年後，參加了對古巴的征服。在這場征服戰中，他戰功卓著，遂當選為派往尤卡坦的一支探險隊的總指揮，其任務是調查傳說中生活在內地的文明城市的居民。1519年3月，科爾特斯在今韋拉克魯斯附近的大陸海岸登陸。他只有600名部下、幾門小炮、13支滑膛槍和16匹馬。然而，憑藉這支微不足道的力量，他將贏得巨大的財富，併成為一個異乎尋常、高度先進的帝國的主人。他能取得這一驚人成就的原因前面已提到過——是西班牙人的勇氣、無情和優良武裝，印第安人的不切實際的作戰戰術，以及科爾特斯能巧妙而又果斷地加以利用的印第安人內部的不和。

科爾特斯上岸後先毀壞所有的船隻，以向部下表明，如果他們失敗，已無返回古巴的希望。接著，經過幾次戰鬥之後，他與仇視阿茲特克霸主的各部落達成協議。假如沒有這些部落提供的食物、搬運夫和戰鬥人員，科爾特斯原不可能贏得他所贏得的一些勝利。科爾特斯透過利用阿茲特克人的軍事首領蒙提祖馬的迷信，沒有遇到抵擋就進入首都將諾奇蒂特蘭城。他雖然受到蒙提祖馬的禮遇，卻奸詐地將蒙提祖馬囚禁起來，扣作人質。這種厚顏無恥的欺騙不可能長久維持。印第安人在人數上佔有巨大優勢，他們的祭司鼓動他們起來反抗。西班牙人毀壞當地神廟的政策激起了印第安人的一次起義，起義期間，蒙提祖馬被殺。科爾特斯在黑夜奪路逃出都城，出逃時，失去了三分之一部下和大半輜重。但是，他的印第安盟友仍保持忠誠，而且，他從古巴得到增援。數月後，他回來了，以一支由800名西班牙士兵和至少2，50O名印第安人組成的部隊圍攻都城。戰鬥十分激烈，並拖延了四個月。最後，1521年B月，殘存的守城者交出了他們的城市，城市幾乎已完全化為碎磚破瓦。如今，墨西哥城就坐落在它的位置上，原先的阿茲特克人的首都幾乎沒留下一處遺蹟。

更為魯莽冒險的是一支有180人、27匹馬和8門火炮的西班牙遠征隊對印加帝國的征服。遠征隊的總指揮是弗朗西斯科·皮薩羅。他是一個西班牙軍官的私生子，目不識丁，當過流浪者。他在經過最初的幾次探險、獲悉印加帝國大體的位置後，於1531年同他的4個兄弟一起，動身進行偉大的冒險。皮薩羅在翻越安第斯山脈時耽擱頗久，之後，於1532年11月15日到達已荒廢了的卡哈馬卡城。第二天，對這些陌生的〃蓄絡腮鬍子的男子〃感到好奇的印加統治者阿塔瓦爾帕正式訪問了皮薩羅。皮薩羅仿效科爾特斯，把這位手無寸鐵的、輕信的皇帝監禁起來，並殘殺了他的許多隨從。皇帝為獲得自由付出了一大筆贖金——佔地長22呎、寬17呎、高達7呎的一堆金銀物品。皮薩羅攫取這筆財物後，卻以慣常的背信棄義和固執向阿塔瓦爾帕提供這樣的選擇機會：或者作為異教徒在火刑柱上被燒死，或者作為基督教徒受洗禮，然後被絞死。這位不幸的皇帝選擇了後者。於是，印加帝國處於無領袖的境地，而印加居民已習慣於家長式管轄，所以，他們進行不了什麼抵抗。數星期後，皮薩羅開進首都庫斯科，將它洗劫一空。第二年，即1535年，他動身去沿海地區，在那裡興建利馬城；利馬至今仍是秘魯的首都。

科爾特斯和皮薩羅的成功鼓舞著其他征服者進入南、北美洲大陸的廣大地區，尋找更多的戰利品。他們沒有找到可與阿茲特克人和印加人的金銀財寶相媲美的東西，但是，在這過程中，他們卻掌握了整個南美洲和很大一部分北美洲的主要地形。到16世紀中葉，他們已從秘魯沿著亞馬孫河抵達其河口。至這一世紀末，他們已熟悉了從加利福尼亞灣南達火地島、北至西印度群島的整個南美洲的海岸線。同樣，在北美洲，弗朗西斯科·科羅納多為了尋找傳說中的錫沃拉的七座黃金城，跋涉數千哩，發現了大峽谷和科羅拉多河。曾在征服秘魯過程中嶄露頭角的埃爾南多·德索托廣泛探察了後來成為美國的東南地區。他於1539年在佛羅里達登陸，向北前進到南卡羅來納和北卡羅來納，再往西行進至密西西比河，然後，從密西西比河與阿肯色河的匯合處沿密西西比河抵達其河口。這些人和其他許多同他們一樣的