自然，他們會設想有更多的島嶼尚待發現和開發。為了替前往東方提供踏腳石，大西洋航海圖上密佈了這種想象中的島嶼。1492年，哥倫布與伊莎貝拉達成的協議規定，他應率領一支探險隊〃去發現和獲取汪洋大海中的島嶼和大陸〃。

不過，在15世紀的海外冒險事業中，起帶頭作用的是葡萄牙而非西班牙。西班牙姍姍來遲，而且，它投身海外事業通常是出於對葡萄牙首創精神的反應。葡萄牙居於領先地位的原因有兩個。其一是疆域不大，且位於大西洋沿岸，三面為西班牙領土所包圍。這有效地保護了葡萄牙人不會因受誘惑而將自己的財力浪費到歐洲戰爭中去。由於亨利王子的領導，他們開始致力於遠洋事業。其二是葡萄牙掌握較多的航海知識，主要是從義大利人那裡獲得的。里斯本地處熱那亞人和威尼斯人與佛蘭德人之間的經由直布羅陀海峽的海上交通線上；葡萄牙人透過在皇家海軍中僱用義大利船長和領航員，趁機獲取了航海知識。亨利王子還進而加以發展，他集合起一群出色的、頗有才能的海員，其中包括義大利人、加泰隆人，甚至還有一名丹麥人。此外，亨利去世後，〃國王繼續從事亨利的工作，使葡萄牙人在航海術和地理學方面成為所有歐洲人中最有知識的。由於這種穩定的、始終如一的政府的指導和支援，葡萄牙人取得了�