江的美景一覽無餘，精美如畫卷。九軍江波光粼粼，與煎茶平原的翠綠交織，和諧而寧靜。遠處流番洲益陽城的輪廓依稀可見，見證著多年江山收復的艱辛與努力。

葉長洲轉身向南望去，只見山川河流交相輝映，矮山如黛，連綿不絕。這便是流番洲的南部，被遊夏人佔據長達十餘年，始終未能迴歸大盛的故土。他深吸一口氣，感受著山川的磅礴壯麗，河流的奔騰呼吸，大地的沉穩脈動。這一切，都是大盛不可分割的一部分，是他們共同的根與魂。

站在龍吟關這天塹絕壁之上，葉長洲心頭突然湧起一股力量，一向身體羸弱的自己，竟真的擔起了收復失地、統一流番洲的重擔。而且，自己揹負著著重擔，站起來了。

“薛凌雲。”葉長洲轉頭望著尚且一臉難以置信的薛凌雲，笑得三分心酸七分欣慰，“走！我們去收復故土！”

民生之多艱

葉長洲率領大軍疾馳衝龍吟山南，其勢如秋風掃落葉般迅猛，直逼被遊夏賊子侵佔多年的失地。沿途竟未遇任何阻攔，大軍如入無人之境衝至山坳深處。眼見村落已近在咫尺，葉長洲立刻下令隊伍放緩前進速度，以防敵人設有埋伏或陷阱。

大軍緩緩進入村落，眼前的景象讓葉長洲的心一陣陣揪著痛：漢人的村落，村裡男女老少無一不是身著破舊衣衫，面色蠟黃身形瘦弱。他們望著葉長洲的大軍，既恐懼又好奇。這些人見慣了遊夏賊子的鐵騎，卻從未見過如此多的漢人軍隊。

一個瘸腿的小男孩看到漢人大軍，猶如看到了天降救星，滿心歡喜地想要衝上前去招手。他身邊的一位衣著破爛、形容憔悴的女人驚慌失措地摁住他，用驚恐的語氣告誡他不得靠近。女人的手緊緊地抓著孩子，生怕他衝動地衝上前去，渾身透著恐懼不安。

周圍的百姓儘管看到了自己人的軍隊，卻仍然不敢輕易上前。這些在遊夏賊子殘暴統治下長期苟延殘喘的漢人，身心早已被折磨得疲憊不堪，麻木不仁。他們習慣了被當做牛馬驅使，淪為奴隸，早已不知何為自由與尊嚴。

葉長洲心頭如壓了一塊大石。百姓所受的苦難都壓在他的心頭，催使他不僅要收復失地，還要讓百姓重新過上人過的日子。

葉長洲下令命軍隊不許擾民，在村民的注視下緩緩前行。葉仲卿也上了馬，見葉長洲和薛凌雲二人神情悲憤，感慨地道：“這去年煜王和湘楠攻破龍吟關，與遊夏人那一場仗異常慘烈。湘楠斬斷杜振生一條胳膊，煜王被遊夏賊子炮彈擊中。煜王傷重之際退出龍吟關，這裡的百姓冒著被殘殺的風險偷偷護送；兩月前，我孤軍深入遊夏腹地，兵敗之際也是這裡的百姓鋌而走險護送我撤退。他們那般渴望大盛能將遊夏人趕出流番洲，如今看到大盛軍隊卻不敢前來說上一句話……”

他轉頭看著葉長洲，雙眼微紅，眼神裡隱藏不住的悲憤：“十六弟，你知道為何嗎？”

葉長洲正難受，見葉仲卿質問，只是搖頭。

“因為，他們早已被朝廷的失信傷得千瘡百孔。”葉仲卿聲音透著悲憤，言罷他轉過頭去再不說話。

他這樣，哪裡像對這場戰役的漠不關心？分明是他對大盛的勝敗，實在太在意了。

眾人懷著沉重的心情，步履堅定地前行，目標直指遊夏人的老巢——萬靈州。沿途所見，皆是滿目瘡痍的破敗景象，村落殘破不堪，房倒屋塌，田地中草比苗高，野狗成群結隊在野外穿行。稀稀落落的人散落在村中，眼神中透露出膽怯、麻木與恐懼，一張張面黃肌瘦的臉龐完全沒有生機與活力，彷彿只是餓死的行屍走肉，哪裡還像活人。

一路上只有大盛百姓，連一個遊夏騎兵的影子都沒看到。黃昏時分，葉長洲的軍隊翻過流番洲邊境的高山，終於來到萬靈州邊境。

一條河流橫亙在眾人面前，雖不深卻極為寬廣。只需涉過膝蓋深的水，便能踏入遊夏人的國土。葉長洲手持窺筩，凝神眺望河對岸遊夏人的崗哨。窺筩中，一個士兵站在崗哨前，手指著他們的方向，臉上露出驚慌失措的表情。他向其他士兵喊了一句什麼，隨即那些士兵紛紛躍上馬背，倉皇逃離，連崗哨都丟了。

“遊夏人在搞什麼鬼？”葉長洲不解地將窺筩交給欒清平，對薛凌雲道，“他們看見我們，竟直接棄崗哨而逃。”

“這一路遇到的怪事還不夠多嗎？要是陷阱，我們早就中招了，遊夏人就在眼前，機不可失！”薛凌雲面色陰沉。

對面就是與薛家打了多年的遊夏人，薛凌雲做夢都想踏上他們的土地，殺光這些可惡的遊夏騎兵，為薛家軍