以為來人是送別薛凌雲的，卻沒想到還有來送別自己的；他更沒想到，來者居然是曹妃母子。

葉明志提著宮燈朝馬車飛奔，曹氏身著披風，手裡拎了個大包袱跟在後面跑。葉長洲見狀連忙停下馬車迎上去。

葉明志和曹氏都一身常服，風塵僕僕，連個隨從都沒帶，就這麼在荒郊野外的黑夜裡等著葉長洲。

不知他們母子在此等候多久了？此地距離城門口有十里地，他們母子走了多久才走到這裡？

葉長洲鼻頭一酸，一把抱住葉明志，看著那張悲傷哭泣的臉，和他身後匆匆而來的曹氏，顫聲問道：“你們怎麼……”

他喉頭哽得發痛，眼睛酸澀，後半句話再說不出來。他在塢原沒有朋友，親近的人也只有趙婆婆，卻沒想到他們母子還惦記著自己。

曹氏走得急，有些氣喘吁吁。她見葉長洲左眼還有些發紅，不禁傷心落淚：“你父皇也太狠心了，才從慶安國回來，又要讓你去南疆。”

“十六皇兄，你眼睛怎麼了？”葉明志鬆開葉長洲，眼巴巴望著他，擔憂之情都要溢位眼睛了。

他們母子不知道清輝殿發生的事，葉長洲也不想說出來讓他們擔心。勉強笑了下，對曹氏拱手一禮：“讓母妃擔憂了。”轉頭對葉明志道，“這些天熬夜紅了眼，無妨。對了，你們怎麼在此？沒有鑾駕，也不叫宮人跟著，這夜黑風高的，萬一遇到壞人可怎麼好？”

曹氏抹了把淚，道：“哪裡都一樣，宮中也不比荒郊野外好到哪裡去，還不是整日過得提心吊膽。”

葉長洲沒想到曹氏這麼直接，愕然失笑：“母妃言重了。”

後宮如何勾心鬥角，葉長洲從小看到大。曹氏不爭不搶，為人處處忍讓，才勉強保全一雙兒女平安長大。可惜，不爭不搶也保不住女兒，被送去和親。

曹氏走到葉長洲面前，一雙慈愛的眼睛望著他：“長洲，苦了你了。若不是你，月兒早死在和親的路上了……”說著她又哭了起來，以袖抹淚，“你們父皇是個狠心之人，除了皇后生的兩子，他誰都不心疼。還好，你和月兒還能互相照應……”

葉明志連忙挺了挺胸脯：“母后，還有我！等我長大了，我也要和十六皇兄互相照應，我能保護你們。”

葉長洲拍了拍葉明志的肩，對曹氏道：“月兒是我妹妹，我做兄長的自然該護著她，母妃不必掛在心上。”

“不。”曹氏抹了淚，一向溫潤、毫無鋒芒的人眼裡突然有了銳利的光，“以往我委曲求全，以為只要處處忍讓，就能護我的兒女周全。從月兒和親那天起，我才明白過來，在這宮中，無權無勢便是最大的過錯，不僅護不住子女，連命都掌握在別人手裡。”

葉長洲早就明白的道理，她現在才想明白。葉長洲感同身受，微微一笑：“母妃所言甚是。”他有些好奇這向來逆來順受的曹氏，究竟有什麼手段，便試探著低聲問道，“不知母妃，意欲何為？”

曹氏湊近葉長洲，神情裡還帶著些許不確定，低聲道：“長洲，你叫我一聲母妃，我便斗膽當真生了做你母妃的心思。”

看著她那張清麗溫潤的臉，葉長洲心頭一凜：“難道母妃……”

“嗯。”曹氏沒等他說完，堅定地點頭，溫潤如水的目光透著堅如磐石意志，“我知你心有不甘，而我也不想再重蹈覆轍。”

她看了葉明志一眼：“他阿姐幸得有你，才做了慶安國皇后；志兒的前程命運，我要自己掌握。”轉頭看著葉長洲，眼中微光一閃，“你若不嫌棄我後宮婦人愚笨，往後我們母子三人便相互扶持，攜手共進。”

葉長洲跟曹氏接觸並不多，並不瞭解此人。能走近葉長洲身邊的人不多，但個個都是他信賴的心腹。在沒有取得葉長洲信任前，他斷然不會輕信曹氏，更不會輕易答應曹氏什麼。

葉長洲目光清澈看著曹氏，眼裡蘊著若有似無的笑，對曹氏拱手一禮：“多謝母妃如此高看我。不過，我如今雖還是親王，卻形同流放，只怕會辜負母妃的期望。”

推辭不過是因為不信任，曹氏深知此理。她也不多說什麼，將那個巨大的包袱遞給葉長洲，岔開話題道：“此去南疆路途遙遠，你父王沒給你一兵一卒，去了那邊用錢的地方還多。這是我的一點心意，盼這些銀子能解你半分憂愁。”

葉長洲驚了，這麼大一個包袱，得裝多少銀子？從包袱上一角望進去，只見裡面有不少值錢的東西，金珠銀錠，銀票通寶，珠寶首飾，甚至還有散碎銀兩。

葉長洲知道宮中妃子份例並