種文學與哲理的結合，給中國古代文學的面貌帶來了極大的改變。這使文學（主要是詩歌）擺脫了簡單地、就事論事地反映現實生活和社會現象的傳統，表現了作者更為深邃的心理活動，並把讀者引入了一個更高層次的思考。詩歌的內涵，由此變得更加豐富、深沉了。魏晉南北朝的詩，以阮籍、陶淵明兩家最為耐人尋味，通常又認為陶淵明是本時期成就最高的作家，這都和他們的作品富於哲理性有關。齊梁以後的文學，哲理成分有所減退，但這一傳統並沒有斷絕。

以上從整體上簡述了魏晉南北朝文學的基本情況和主要特點。這一時期中，詩歌的地位最為重要，所以前面較多地以詩歌為具體例證，對它作為一種單獨的文學樣式的情況，除南北朝民歌外，也就順帶作了介紹。下面，再對民歌和其他幾種文學樣式作一些說明。

南北朝民歌主要是由南方的樂府機構收集儲存下來，現存五百多首。由於南北分裂，民俗迥異，兩地民歌的藝術風格也有很大差別。大抵北方民歌樸直剛勁，南方民歌婉曲華麗。但它們都從不同的角度繼承了《詩經·國風》和漢樂府民歌的傳統，在一定程度上反映了普通民眾的感情和愛憎。民歌一般都具有生動活潑、淺顯流暢的特色，也受到文人的喜愛，對文人文學產生了重要的影響。齊梁時代的詩人，反對詩歌語言過分追求書面化的典雅，主張雅俗結合，要求口吻調利，具有音樂感，這和民歌的影響是分不開的。南朝民歌色彩富麗，以反映男女之情為主要內容，直接影響了宮體詩的產生。在詩體方面，南北朝民歌開創了五、七言絕句體，經過文人創作加以提高，後來成為唐詩的主要形式之一。

魏晉南北朝的文章較以史傳、政論為主的兩漢散文，更為豐富多樣。檄、碑、誄、序、記、書信等各體文章，普遍都注意辭采，追求藝術性的美。特別是書信，出現了不少富有抒情色彩、語言精美的作品。產生於北方的《水經注》和《洛陽伽藍記》，前者是地理著作，而多風景描述，富於文采；

後者記述洛陽寺廟的興廢，而兼及各方面，文字也很有特色。這兩部書對後代散文都有重要的影響①。在表現形式方面，文也與詩歌同步，多運用駢偶手段，除了史書和一些專門著作外，大多數文章都是駢體文。甚至像《文心雕龍》這樣的文學理論著作，都是用駢體文寫成的。史書的寫作也非常興盛，據《隋書·經籍志》，單《晉書》就有二十多種。但這些史書大多失傳了，現存而比較重要的當推晉代陳壽的《三國志》和宋代范曄的《後漢書》，其中有不少人物傳記寫得相當成功。

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①“散文”這個概念，有時與駢文對稱，只是指單行散句的文章，有時則泛指詩歌、辭賦以外的各種文章。這裡使用的是後一種意義。

魏晉南北朝的辭賦也有重要的發展。雖然還出現過左思的《三都賦》，但漢代興盛一時的寫物的大賦在這時畢竟沒落了，抒情小賦完全佔據了主導地位。魏晉南北朝辭賦在藝術形式上比一般駢體文更為講究，藻飾、聲律、駢偶、用典這四種修辭手段被大量地使用，語言也特別工整精麗。其發展趨勢，是逐漸律化。

小說在魏晉南北朝也初具規模。習慣上把這一時期的小說分成“志怪”和“志人”二類。志怪小說專記神異鬼怪故事，其中最著名的是東晉幹寶的《搜神記》。它的興盛與當時道教、佛教以及其他神鬼迷信的流行有直接關係。但其中記載了不少優美的民間傳說，作者有時也會有意無意地脫離宣揚神道的初衷，寫出富有藝術趣味的作品。在志怪小說中，很多地方反映了當時人們的人生理想和生活情趣。志人小說，現存較完整的著作只有宋代劉義慶編撰的《世說新語》，內容專門記敘漢末以來上層文士的言行，尤詳於東晉。它的每一篇都很短小，卻能寫照傳神，刻畫出各種人物的精神面貌。其語言以簡潔雋永見長。對於瞭解魏晉時代士族知識分子的思想和生活，這是一本最重要的書。魏晉南北朝小說對後代的小說、戲曲也產生了很大影響。

總之，魏晉南北朝是中國文學史上第一個具有文學的自覺意識、在各方面富於創新精神的時代。儘管這個時代的文學也有很多缺陷，許多新的東西還沒有發展成熟，但是，它為後代的文學確立了一些重要的原則，開闢了各種新的道路，提供了多樣的發展可能性。沒有這麼一個基礎，唐代文學——尤其是唐詩的進一步繁榮是不可想象的。文學的發展也同其他事物一樣，並非按照預先設定、不偏不倚的道路行進，後人總是要對前人的嘗試和成果加以批評修正，但這並不構成否定的理由。