院編修，和范成大、周必大等人一起，擔任文字方面的工作。

這時，金主完顏亮率數十萬大軍南下，進逼川陝、荊襄與淮揚，宋金夾江對峙，發生大規模的激戰。幸而金人內部矛盾爆發，完顏亮被殺，宋金又一次達成和議，以淮水為界，南宋王朝才度過了又一次危機。在民族命運面臨危難的關頭，陸游的熱情和理想被充分激發出來，形諸許多詩篇。至孝宗即位後，主戰派佔了上風，張浚以右丞相兼樞密使主持北伐，他對陸游十分賞識。但很快北伐失利，隆興和議簽訂，張浚被解除職務。不久前剛剛調為隆興府通判的陸游也被扣上“鼓唱是非，力說張浚用兵”（《宋史》本傳）的罪名，罷黜歸鄉，一住就是五年，直到四十六歲時出任夔州通判。

從乾道六年（1170）到淳熙五年（1178）是第二階段。陸游於乾道六年底到達夔州，一年以後，應四川宣撫使王炎之請，入幕襄理軍務。四川宣撫使駐漢中，是抗金的前線，王炎又是一個幹練的領導，這時陸游感到非常興奮，從此生活與創作都出現了一片新天地。他身穿戎裝，騎馬走遍漢中一帶的軍事要塞，置身金戈鐵馬，面對蕭蕭邊關，耳聽刁斗笳鼓，寫下了不少激昂慷慨的詩詞。但這種快意的生活卻沒有幾個月的時間，隨著王炎調回臨安，陸游也被調至成都擔任安撫司參議官的閒職。他似乎感到抗擊女真、收復失地的理想又一次成了泡影，在失望之餘，把時光多半消磨在歌兒舞女、酒宴應酬之中，想在這沉醉中壓下心頭的痛苦。

當淳熙二年（1175），陸游幾經調動再回到成都時，范成大也以四川制置使的身份來到這裡，舊友異地相逢，十分親熱，常在一起飲酒酬唱。陸游原本豪放不羈，這時因抗金的抱負與個人的事業都受到挫折，更是借酒澆愁，放浪形骸。因他“不拘禮法”，被一些人譏為“頹放”（《宋史》本傳），並於淳熙三年被罷去知嘉州的官職。陸游索性自號“放翁”，表示對抗和蔑視的態度。但儘管他外表上曠達頹放，飲酒尋樂，內心卻常常充滿了憂患、憤慨和悲哀，我們從他這一年所作的《關山月》可以看到：

和戎詔下十五年，將軍不戰空臨邊。朱門沉沉按歌舞，廄馬肥死弓斷絃。戍樓刁斗催落月，三十從軍今白髮。笛裡誰知壯士心，沙頭空照徵人骨。中原干戈古亦聞，豈有逆胡傳子孫。遺民忍死望恢復，幾處今宵垂淚痕。

在川陝，陸游一共住了九年，由於他親自到了第一線，體驗了戰場氣氛，並經歷欲戰不能、壯志難酬的感情波瀾，所以他在這期間的詩歌創作獲得了以前所沒有的成就；他的全部詩集命名為《劍南詩稿》，正是為了紀念這一段值得留戀的生活。

從淳熙五年到去世是第三階段。五十四歲的陸游於淳熙五年離川東歸後，曾擔任過提舉福建常平茶鹽公事，但不久就被趙汝愚彈劾，罷職回鄉。此後近三十年間，雖幾度出任公職，大部分時間過的是比較清寒的在野生活。在這二十多年賦閒的時間裡，他一方面與鄉民親切交往，從而對農村生活有了較深的理解，一方面優遊山水，賦詩作詞，在大自然山水中寄託自己的情懷，排遣自己的愁思。但是，他期望抗金北伐的熱情始終不曾減退，常常在夢裡都想著打到了北方，收復了失地，平時則看到一幅畫、幾朵花，喝上幾杯酒，聽了一聲雁叫，都會激起他的滿腔心事。正因為這種心情，他才在嘉泰、開禧年間以七十幾歲高齡又一次復出，併為主戰的權臣韓侂冑寫了一些頌揚文字。儘管韓侂冑的為人受到很多批評，但畢竟在北伐抗金這一點上，陸游與他是一致的。

可是理想再一次破滅，直到陸游去世，他也沒有盼到北伐的勝利。嘉定二年（1209）年底（按公曆算已是次年元月），八十五歲的陸游一病不起，在臨終前，他留下了一首《示兒》詩：

死去元知萬事空，但悲不見九州同。王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。

陸游一生創作甚富。其《劍南詩稿》八十五卷，收詩九千餘首，另有《渭南文集》五十卷，其中包括詞二卷（單獨刻行的名為《放翁詞》）。他的文學成就首先在詩歌方面。陸游主要生活在宋金對峙的年代，南宋王朝北伐成功的可能和失敗的危險同時存在，因此朝野上下主戰主和的爭議如風潮起伏，動盪不息。而對於一部分民族自尊心尤其強烈計程車大夫來說，為國家和民族洗雪恥辱，恢復失去的疆土，解救在金朝統治下的人民，是他們在無論何種情況下都不能放棄的心願；而宋代文人通常受到抑制的激情，在這種情況下也可以得到比較充分的宣洩。陸游留下的大量詩篇中，最有代表性的就是反映這一種思想情感的作品。