店掌櫃的說：“各人擴充自格兒的地盤唄！別的不用說，不管那個新軍頭一來，先是要兵，要兵人們就得花錢買。還叫人們種大煙，說什麼‘……誰敢種大煙一畝，定罰大洋六元。’你看看這個，不是捂著耳朵捅鈴鐺？”

嚴志和聽到這裡，伸起脖子說：“你不種他硬要派給你種，種，還得拿種錢，他孃的什麼世道兒？快把人勒掯死了！”他抽著煙，嘴上嘟嘟囔囔地說個不停。

店掌櫃看今天來了老朋友，熱情地招待，說著話搬了個小炕桌來，放在炕上。又沏上壺好葉子，拿來了一包‘大翠鳥’的香菸。說是今天的飯由他準備。還說：“你們以後上府，一定要住我這兒。如今沒有別的，就剩下這幾間破房子了。”

說著話，忙著去張羅飯食。

貴他娘洗了手臉，說：“我上街去看看。”帶著孩子們出去了。朱老忠斟上兩碗茶，跨上炕沿問：“兄弟！咱先說說，為什麼單身獨馬地闖關東？”

嚴志和喝了口茶，低頭坐在炕沿上，呆了老半天才伸直了脖子咕嗒地嚥下去，搖搖頭不說一句話。朱老忠看他象有很沉重的心事，慢慢地走過來坐在一旁。拍拍他的肩膀，問：“你可說呀！”

嚴志和還是低著頭連連搖晃腦袋，不說什麼，實在悶得朱老忠不行。他知道嚴志和自幼語遲，你越是問，他越是不說，問得緊了，他還打口吃。朱老忠說：“你還是這個老僻性，扎一錐子不冒血！”

嚴志和沉著頭呆了一會，才從嘴唇裡一個字一個字地蹦出一句話，說：“甭提了，看咱還能活嗎？”

朱老忠一聽，覺得話中有因，立時緊皺眉頭問：“村鄉里又出了什麼大事嗎？”

嚴志和慢吞吞地說：“可是出了大事情！”他說了這麼一句話，就又停住了。搖晃著腦袋，老半天才說：“說起來話長呀……前三年，咱地方打過兩次仗，鬧過兩次兵亂。鎖井鎮上馮老蘭和馮老洪鬧起民團來。他們拉著班子壯丁打逃兵，打下騾子車和洋麵來發洋財。不承望逃兵們從保定捅來了一個團，架上大炮，要火洗鎖井鎮。馮老蘭慌了神，上深縣請來個黑旋風，從中調停。你想黑旋風是個什麼傢伙，硬要鎖井鎮上拿出五千塊大洋，這才罷兵。

五千塊洋錢攤到下排戶身上呀，咳！一家家莊園地土亂打哆嗦！“

嚴志和說起話來，總是慢慢的。本來一句話說完的事情，他就得說半天。朱老忠一聽，心窩裡象有一股火氣，向上拱了拱，抬起頭舒了一口長氣才忍住。呆了一會，他又問：“他們上排戶不攤？”

嚴志和說：“我那大哥！你還不知道？上排戶哪裡出過公款銀子？回回都是下排戶包著。”

嚴志和說著，朱老忠心裡那股火氣，就象火球一樣在胸膛裡亂滾。他攥緊拳頭，伸在背後捶著腰問：“誰是馮老蘭？”

嚴志和說：“就是馮蘭池呀！他兒孫們大了，長了鬍子，村鄉里好事的人們抱他的粗腿，給他送了個大號，叫馮老蘭。”

這時，朱老忠心裡那個火球，一下子竄上天靈蓋，臉上騰地紅起來。閃開懷襟，把茶碗在桌子上一蹾。伸開手拍了拍頭頂，又倒背了手兒，在地上走來走去。停住腳看看窗外，閉住嘴呆了老半天，才盤腳坐上炕沿，問：“他還是那麼霸道？”

嚴志和把兩條胳膊一伸，捋起袖子，放大了嗓音說：“他霸道得更加厲害了！”

朱老忠一時氣憤，渾身一顫，大腿一簸，一下子碰著桌子檔兒。嘩啦一聲，把茶壺茶碗顛了老高，桌子上湯水橫流。這時，朱老忠才猛醒了過來，伸開胳膊摟住茶壺，不叫滾落地上，嘴上打著響舌兒說：“嘖，嘖，失手了，失手了。”又笑嘻嘻地找了塊擦桌子布來，擦乾了桌子上的茶水。

嚴志和並沒有看出朱老忠心氣不舒，心裡想：“這人兒，倒是山南海北的闖蕩慣了，一點沒有火性。”

朱老忠抽著煙，閉上眼睛呆了一會。猛然間放開銅嗓子說：“他更加厲害了？好，出水才看兩腿泥哩！”話聲震得屋子裡嗡嗡亂響。一說到鎖井鎮上的馮老蘭，好象仇人見面，分外眼紅。可是他不露聲色，暗自思忖……

嚴志和直了直腰，看著朱老忠楞了一刻，想：“別看不動聲色，脾氣許是越發地鯁直了。”

朱老忠又問：“你們也沒人跟他打官司？”

嚴志和說：“打！看怎麼打吧！鎖井鎮上出了個朱老明，串連了二十八家窮人告了狀，我也參加了。頭場官司打到縣，輸到縣。二場官司打到保定法院，輸到保定法院。三場官司打到北京大理院裡，又輸到大理院了！