，時間在乾隆十八年（1753年）的春後。陸種園老先生早已過世了，老同學顧於觀健在。一對老朋友看看彼此的白髮，免不了相見倍歡。在朋友中間，板橋自然忘不了李鱓。同在山東為官，同樣都是縣令，又同屬名滿南北的書畫名家，現在的近況如何？是不是還是“白髮盈肩壯志灰”的模樣？在山東時曾寄詩給他，“借君十畝堪栽秫，賃我三間好下幃”，他忘記了沒有？家人打聽李鱓的下落，說復堂正在故里中堡閒居。昭陽離中堡約40裡水路，一葉輕舟，有好風相送，半日可到。板橋便至中堡拜訪。故人相見，感慨萬端，李鱓請板橋嘗家鄉的米酒鮮魚，席中最使板橋動情的是鯽魚鮮湯。在山東也常食魚，但以鯉魚為多，而且那邊很少有燒湯的習慣。酒酣遣興，他留下一首詩：

作宦山東十一年，不知湖上鯽魚鮮。

今宵嘗得君家味，一勺清湯勝萬錢。①

使得板橋鄉情盪漾的，不僅是鯽魚，還有綠草青秧，棋盤圩田。還有一首詞，也是作於這一時期：

草綠如秧，秧青似草，棋盤畫出春田。雨濃桑重，鳩婦喚晴煙。江上斜橋古岸，掛酒旗林外翩翩。山城遠，斜陽鼓角，雉堞暮雲邊。老夫三十載，燕南趙北，漲海蠻天。喜歸來故舊，情話依然。提起髫齡嬉戲，有鷗盟未冷前言。欣重見，攜男抱幼，姻婭好相聯。②

板橋30歲以後，走南闖北，到現在恰好30年左右。從詞中的田園風光看，似乎此詞作於故里興化。但是興化無山城，無江岸，更可能是在揚州或在儀真時所作。“我夢揚州，便想到揚州夢我”，又說“何日向，江村躲，何日上，江樓臥”，揚州和儀真有許多知己，以自由之身，這兩個地方是不能不去的。

在揚州，板橋見到李嘯村。嘯村贈板橋一聯，上聯是“三絕詩書畫”，引用的是唐代鄭虔的故事，現在移用於板橋，也是非常切合的。嘯村戲問板橋下聯如何屬對？板橋脫口答道：“一官歸去來”，語出陶淵明的《歸去來辭》。嘯村出示業已寫好的下聯，果然就是這五個字。詩書畫三絕，板橋的才華造詣，業已獲得社會公認，現在再加上“一官歸去來”的經歷，於是，向板橋求書求畫的便紛至沓來。板橋在揚州作畫，重操賣畫生涯，他畫的第一幅畫開宗明義地題款道：“二十年前載酒瓶，春風倚醉竹西亭。而今再種揚州竹，依舊淮南一片青。”又制一印，曰“二十年前舊板橋”，用的是劉禹錫的舊句，蓋記20年前揚州賣畫常遭白眼，自從中舉以後，境遇大變。同是一個人，同是一幅竹，身價大不相同也。

但是，民間傳說板橋罷官回揚後的第一幅畫卻是一幅桃子。說板橋至揚，天色已晚，便寄宿於荒村旅店。店中無飯，卻有鮮桃，板橋便以桃代飯。食畢，板橋將桃汁揩在蚊帳上。店主人次日發現蚊帳被汙，十分惱怒，但客人已走，便卸了帳子，追到城內之竹西亭。亭內畫商若干，一見帳子，便說這不是鄭板橋畫的桃子麼？店主人再看看被汙的地方，果然是一幅好畫。於是畫商爭購，店主人因此發了一筆小財。

板橋這時重訪真州，寫過一首《西村感舊》。這首《西村感舊》留給我們許多想象的餘地。江村讀書，正是多思的年華。密樹連雲，綠蔭深處，原是何人所住？山中之約，伊人為誰？畫牆朱門，為何深深吸引著板橋？名花寂寞，何以懷舊之情如此沉重？這些都是需要破譯的。暮年板橋的心靈深處還潛藏著一個秘密。否則，思家之作，不會用那樣濃重的筆墨寫到真州；回到淮南，也不必用這樣細膩的描摹表現一處少年時到過的地方的。

儘管板橋聲名大噪，儘管民間傳說他的畫如何為人珍寶，但是事實上板橋卻是囊中羞澀。他有幾首以“宦海歸來”為起句的詩，可見一斑：

“宦海歸來兩鬢星，故人憐我未凋零。春風寫與平安竹，依舊江南一片青。”從字面看，約作于歸來不久之年。

“宦海歸來兩髩星，春風高臥竹西亭。雖然未遂凌雲志，依舊江南一片青。”題款作於乾隆丙子。

“宦海歸來兩鬢霜，更無心緒問銀黃。惟餘數年清湘竹，做得漁竿八尺長。”題辭年不可考。銀黃者，富貴也。此題可能是作于歸來已有一段時間。

“宦海歸來兩袖空，逢人賣竹畫清風。還愁口說無憑據，暗裡贓私遍魯東。”此款題於乾隆乙酉，在揚州所題。此時的板橋，業已屆生命的末年了。

罷官歸來的第二年，即乾隆十九年的春天，板橋曾應邀到杭州作畫，住南屏靜寺。這次遊杭，不比入仕前的那一次，出面接待的是杭州太守吳作哲，他是早聞板橋藝名的。板橋題畫中有這樣一則