“是個生員，性情憨直，不宜於做官。”雍正聽了風趣地說：“沒有先學會生孩子然後才出嫁的。”立即召見了李方膺，並把他交給河南總督田文鏡，以知縣錄用。田文鏡字抑光，漢軍正藍旗人。田不是科舉出身，但因任河南布政使，巡撫期間執法嚴厲、政績卓著而得到雍正的寵眷，為他特設了河南總督這一官職，田對屬下的嚴苛是出了名的。雍正把李方膺交給田，大概有既能得到照顧，又可得到嚴格鍛鍊的意思。果然在第二年，李方膺作為生員破格出任山東樂安縣令。

李方膺到任不久，就遇上了一場大水災。救災如救火，嚴重的水情使他來不及向上級報告便開倉發糧施粥賑饑，又募民築堤防水以工代賑。不料這一救民於水災的應變之舉，竟遭到青州知府“擅動官谷”、“違例請糶”的參劾。好在這一做法是對的，李又是特任新官，因而得到田文鏡的理解和庇護，未引起更大的麻煩。

災後，李文膺親自到附近各地勘察水利，謀求治水之道。

他在《登任城酒樓放歌》一詩中寫道：

惜哉黃河水汩汩，搴茭未得紓民憂。壺中雖有酒，樓頭不可留。拂衣又上黃河舟。

表現了一種追求實學、經世致用的精神。經過實地考察寫下的《小清河議》、《民瘼要覽》、《山東水利管窺》等著作，確實對治水利民提出了有益的意見。

雍正十年，李方膺調任蘭山縣令，其時正是王士俊繼任河南總督。這位王總督求功心切，“喜言開墾”，李方膺力陳其弊，拒不執行，遂造成了上面所說的這場冤獄。

這場冤獄，一拖就是三年。直到乾隆元年（1736年），新皇帝追究起開墾失策憂民的事，罷了王士俊的官，並召開所有因此事下獄的人員，才�