滴跤�25天都坐在乾清門議事，自然是要到南書房走動的。這南書房顯然是皇帝親信的秘書班子，智囊團聚會之所。漢官高士奇在南書房行走，每日歸第，九卿的轎子歇在他的家門口等他，道路為之堵塞。南書房要有書房的特色，往往每日要有詞臣為聖上解經，也往往有文士為聖上做詩作畫。一個江淮小城普通舉子，能夠以畫侍直宮廷，出入大內，真可謂少年得志了。

這個階段，李鱓治印很得意地用上了一個字：“臣”：“臣鱓之印”，“臣非老畫師”。象李鱓這樣的身份，能夠和聖上直接說話的機會是不會很多的，把心事刻在印上讓聖上知道也是一種藝術。“臣非老畫師”的內涵可以有三種理解：一、非老畫師，自謙也；二、非老畫師，畫藝尚且如此，自得也；三、終老畫壇，非素願也。考之現在所見的種種題款，考之日後他人的敘述，愚意以為第三種的成份居多。李鱓的可愛處在一“露”字；導致李鱓命運的可悲處，也在一個“露”字。刻給皇帝看的這方圖章實在“露”得可以。

李鱓在“南書房行走”從康熙五十二年（1713年）到五十七年（1718年），大約五年的時間。在這樣長的時間出入宮廷，隨侍五年左右，有個舉人的身價，又有才藝如此，謀個美差，按常理不是沒有可能的。實際情形是怎樣的呢？開始是“書畫名動公卿”，儘管運非高士奇那樣的勢焰，但阿諛的、逢迎的、求薦的、求情的，探聽訊息以至於以結識“南書房行走”的人物為榮而別無他求的，不會太少。但後來“才雄頗為世所忌，口雖讚歎心不然”，受到許多人的非議，最後以“畫風放逸”見逐，發生了命運的突然轉折，一場宮廷求仕的美夢化為泡影，從“最高枝”重新落入了塵埃。

這次被逐的原因，有一則民間故事做了解釋。據說，這一天是康熙的生日，群臣獻畫。李鱓獻的是一幅鷹雞圖：鷹飛長空，雛雞倉皇奔走。這幅畫觸了聖怒，因為聖上屬雞。別人為之轉圜，李鱓並不領情，直率地說明自己並無頌聖之意，於是惹了個給假歸裡的下場。故事裡的主人公的性格確實是李鱓的性格，他在宮廷作畫不肯求媚當屬事實，但歷史上的康熙生於甲午（1654）年，屬馬而不屬雞。

李鱓進入宮廷，想以畫求貴，但是他忘記了或者是不屑於走這樣一條道路：求媚才能求貴。為皇家作畫，首先要了解皇家的要求與聖上的愛好。當日以四王為代表的畫院派追求的是“以元人筆墨、運宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃謂大成。”（王石谷語）或清麗工秀，或精細淡雅，或墨彩濃潤。主張從少年直到白首，在摹古逼肖上下功夫。這種畫風，是康熙所欣賞和提倡的。康熙二十三年（1684年），皇帝在《仿二王墨跡》中說：“銀鉤運處須師古，象管揮時在正心。”康熙四十一年（1702年），皇帝在《靜坐讀書自喻》中說：“性理宗濂洛，臨摹仿鵝群。”④跟在古人後邊，亦步亦趨，不越雷池一步，這就是當時聖上的藝術趣味。聖上需要李鱓，是需要李鱓走這樣的藝術道路。聖人要主人公向蔣南沙學畫，後來又向沈逸存學畫，正是需要他繼承畫院主流派的畫風。如果李鱓象攻讀八股文那樣認真地走四王之路，甘心做一個二流三流的畫家，韜光養晦，低首下心，那麼，李鱓的仕途發達，可能會是大有希望的。

但是，我們的主人公不屑於走這樣的道路。在宮廷供職使他得以目睹藝苑珍寶，在京師走動使他有機會結識當代畫壇名家，他傾心於寫意畫派，“青藤筆墨人間少”；傾心於師法造化：“庭前老幹是吾師”；傾心於以物寓情、抒發個性：“撐天立地古今情”。鄭板橋後來評他畫風有三變，入都為第一變。這一變使得主人公杜絕了仕進之路，另一方面，卻又開啟了走向藝術巨匠之門。

人間有多少藝術天才，本來可以大有造就。但是在微官薄利面前，他們懦怯了，不敢抒發個性，不敢做衝破世網的大膽追求，最終落得個安安逸逸卻又平平庸庸的下場。李鱓入都，以求仕始，以被逐終，保持著的卻是革新畫風的執著追求。這種矛盾的深刻性，也許他當日並不理解，所以離都時他的情緒是悵惘的。然而，他為理想所做出的犧牲是一個藝術家往往難於避免的犧牲。現實往往與願望相反，“臣非老畫師”，藝術良心驅使他，走的卻偏偏是一條有著抱負與理想的老畫師之路。

三、丹青縱橫三千里

李鱓33歲（康熙五十七年，即1718年）乞歸，到52歲千辛萬苦謀得一個七品官職，中間經歷了整整20年。“聲色荒淫二十年，丹青縱橫三千里”，他的摯友板橋無情地貶抑了他，又充滿熱情地讚頌了他