萬曆四十六年（公元1618年，天命三年）四月十五日，在攻克撫順關、東州、馬根丹城以後，他就及時召開軍事會議，制定出對明朝作戰的方案了。他在會上說道：“大金國一定要與明朝打仗了，希望各貝勒大臣們作好充分準備，是厲兵襪馬的時候到了！朕的原則還是那句話：恁爾幾路來，朕只一路去！”

為了弄清情報，他把苟得利、何和理找來，要求他們把撫順關裡掠來的漢人，選出一部分，進行認真訓練，讓他們化裝成生意人，或是貨郎擔子等，到關內外明朝的各地瞭解、蒐集軍事情報。

努爾哈赤知道：取得戰爭勝利的主要因素，還是靠實力。因此，他一方面命令兵器場日夜打造盔甲、兵器等，另一方面又召開軍事座談會，組織討論反擊明軍的進攻方案。

他親自帶領各貝勒、大臣們去察看地形，在明朝軍隊將要進軍的東路牛毛嶺一帶，佈置士兵砍伐大樹，設定路障。根據地勢的險易，分別佈置不同的兵力。

在渾河邊上，他親自下水測試河水的深度和河水的流速。

他對部下說道：“西路軍是明軍的主力。這渾河是他們的必經之道，咱要讓這渾河成為埋葬明軍的墳墓！”

皇太極當場提出道：“咱在渾河上游築壩攔水，當明軍涉水時，再掘壩放水；另在附近埋伏一支人馬，趁他們渡河時，襲擊一下，不只可以擊殺他們的人馬，也挫傷了他們的銳氣！”

努爾哈赤聽了，興奮地說道：“皇兒與朕的想法一樣，就這麼辦！”

作為軍事家的努爾哈赤，他深深知道“機密”對戰爭取得勝利的重要性。

於是，他在萬曆四十六年（公元1618年，天命三年）五月，向國中人民釋出命令道：“不許任何人私自外出，或是與外界人員擅自往來，不許洩露訊息，未經允許不準出入國界。”

因此，後金的戰備情況，得到了嚴密的封鎖。明朝派來的探子、刺客，只能望建州而興嘆，誰也進不來了。

在這同時，後金國的哨探，卻源源不斷地送來了各種各樣的情報。

連明朝的大臣也不得不承認說：“遼人久為努爾哈赤所用，凡是官軍的一舉一動，甚至遼兵、遼馬、遼切，努爾哈赤無不熟知，結果是：明師未出，彼防已備。”

戰前，努爾哈赤又積極開展了外交爭奪戰。他派重臣到朝鮮王國去，並帶去了重禮，目的是希望朝鮮能持觀望態度，不要直接出兵援助明朝。後來，朝鮮王國怯於明朝的壓力，雖然出了兵，但是在戰爭開始階段的遲疑態度，已是努爾哈赤積極的外交活動所產生的良好後果和重大勝利。

卻說明軍於二月十一日，在遼陽誓師以後，決定二十一日開始，各路大軍先後出邊。

不巧，天公不作美，十六日，天色突變，烏雲密佈，紛紛揚揚飄下漫天的鵝毛大雪。東北的大地上，一夜之間，換上了銀裝。

這時候，面對著茫茫白雪，銀山起伏，寒風凜冽，按計劃出兵進剿，已有困難。

在各路將領請求下，經略楊鎬不得不緊急寫表上奏，懇請改期。於是，出師的日期又往後推到二十五日。

再說明軍的出師日期儘管一拖再拖，而仍然是困難重重，軍事準備工作一直拖著後腿。總兵官劉挺曾經在四川任事，很得川兵的信賴。他對川、貴士兵的戰鬥力，極有信心。因此屢次申請徵調川兵。然而兵部總是置之不理，不予急辦，致使劉綎遲遲不能出關。

為此，劉綎公開說道：“要俺出關，必須等待川兵，若是有川兵二三萬人，俺可以獨擋努爾哈赤的軍隊，不用其他路軍助戰。”

作為經略楊鎬，身為全軍統帥，面對有如此信心的將領，對合理易行的建議，充耳不聞。他庸懦昏瞶，又驕躁寡謀，盲目地樂觀，主觀上以為“天兵”一到，就可以一鼓而下，後金軍隊將土崩瓦解了。他只能一味地催促進兵，置天時、地利、人和於不顧。劉綎的合理意見，他拒絕聽取，根本不容劉綎等待川兵，強行督促全軍進剿。

四路兵出師的具體時間安排是：西路瀋陽、開鐵兩路於三月二日到二道關，合營後再分路向後金都城赫圖阿拉進軍。

四路大軍務必在三月三日會師於赫圖阿拉，率先到達戰地的以炮聲為號，傳令各軍，不得有誤。

兵法雲：知彼知己，百戰百勝。楊鎬作為全軍總指揮，自己不察敵情，不聽諫言，也不熟悉地理，又不親臨戰陣，遠在瀋陽坐檯點將，又怎能將戰爭引向勝利呢？

且說杜松軍先在瀋陽集中。二月二十八日，出