鐵心投靠織田，信近必會揮刀相向。但他一想到要在熊邸除掉信近，以便一箭雙鵰，也不由得感到脊背陣陣發涼。他亦覺得骨肉相殘甚是悲苦，但這個亂世絕不允許感傷。

信元鎮靜下來，道：“我或許的確有欠考慮。藤九郎，此事先莫聲張。”

“為何？”

“我會告訴你我的想法，也會認真聽取你的見解。但若讓外人聽去，就不好了。我現在很忙。稍後我們去熊若宮府上繼續討論這個話題。”說完，信元呼地立起身來。信近點了點頭。看到哥哥聽從了自己的意見，他感到由衷地高興。“記住，切切莫要讓人發現，到時熊邸的吊橋自會放下來，你暗暗進去則可。”

“什麼時候？”

“月亮出來之前，戌時左右……過橋之後，到一個小門前，敲三次，每次兩下，這是暗號。”

這是信元進入於國閨房時的暗號。

“敲三次，每次兩下。”

“對，到時一定要戴上面罩。出來迎接的女子肯定以為是我，此時萬不可言語。此前我已經到了那裡。到時我會告訴你，我為何未對織田使者明確表態。然後，我們仔細推敲。”

信元看著信近，點了點頭，邁開大步離去了。頭頂的蟬歇了一會兒，又開始嗚叫。每當海風吹起，便會捲起煙霧般的塵埃。信元背上開始冒汗。他吐掉嘴裡的塵土，抬頭盯著天空。

織田信秀的使者平手中務過於鎮定的表情和信近的臉重合在一起，浮現在他眼前。不管怎麼說，讓織田知道自己私通城外女子一事非常不妙。於國嬌豔可愛，她纖弱的心靈和身體都讓信元傾倒。但若把她娶回城裡，日後城中事務便不好處理。但若把信近騙到於國的住處，借織田氏的人除掉他，則既除掉了信近，也可平息自己私通城外女子的流言。此事不僅是一石二鳥，而是一石三鳥，因為於國可對信元死心了。

信元用手遮擋著烈日，走進本城，他支開貼身侍衛，走到院子裡。酷熱的陽光下，護理庭院的芥川權六郎指點著三個工匠，擺弄著小河邊的石頭，以便向泉邊引水。

“權六，能順利把水引過來嗎？”信元問道。

背手看眾人忙碌的權六郎肅然答道：“城主。您站的地方是放燈籠的。”他邊說邊把信元拉開，小聲道：“城主，事情果然如您所料。據說織田密令平手大人速回那古野，若您不願加盟，則不用等您的答覆。”

“果然如此。還有什麼訊息？”

權六郎臉上露出一絲笑，道：“小人以為其他事並不重要，因此沒去打探。大人，對方連熊邸都控制了，隨時都可能派人朝您下手。您千萬不可隨便出城。”

信元呵呵一笑。他若拒絕與織田氏結盟，織田信秀豈會輕易放過他？這一點不用權六郎提醒，信元心裡如明鏡一般。

“臭小子，竟然如此不知好歹！”織田定會令上野、櫻井和安祥之兵前來圍攻，截斷刈谷和岡崎的聯絡，然後像捏死口袋裡的小老鼠一樣將信元捏個稀爛。信秀一旦下定決心，定會首先在熊邸對信元下手。信元出沒熊邸的秘密，城中雖無人知曉，織田氏卻一清二楚。

“權六，過來。”信元裝作欣賞庭院景緻，走出了七八間遠。芥川權六郎其實是個忍者。自從南北朝楠木氏開始培植忍者以來，各地武將爭相效仿，忍者遂遍佈天下。

“權六，你是我的屬下還是……父親的忍者？我想先弄明白。”信元若無其事道，緊緊盯住對方。

“大人這話問得古怪。”芥川權六郎也盯住信元，道，“忍者向無二心。小人乃老城主傳給大人的一件秘密武器……大人把我當成您繼承下來的一件武器則可。武器是不可能有異心的。”

信元微笑道：“話雖如此，但你們這些人不就是善於欺騙嗎？剛才的事休要告訴我父親。”

權六郎也微微笑道：“就算大人讓我去取老城主的首級，小的也義不容辭。大刀在誰手中，便會聽誰使喚。”

“住口！”信元輕聲責備道，“休得胡言！不信任忍者便無法利用忍者。此事休得對父親提起！”

“忍者無嘴。”

“今晚我會暗中去一趟熊邸。”

“啊！這……”

“無妨。我知，我會像往常一樣經吊橋去於國小姐處。我對自己有信心。”

“小人知道，但這還是……”

“哼！在院子裡我自會謹慎。進了於國小姐房裡，就不怕了。但於國會把我的刀掛到刀架上。織田刺客肯定認為那是刺殺我的最好時機。”權六郎臉上毫無