如今, 陸子響苦於陸麒陽不願聽命, 因而寧可將其除去, 也不願留著陸麒陽對抗外族；而柳愈的想法卻與陸子響相去甚遠——為了對抗外族, 陸麒陽必須活著統率北關數十萬大軍。

為此, 柳愈不惜淪為小人, 將鎮南王妻兒交予陸子響。如此一來, 陸麒陽便不得不聽命於今上, 亦留下了一條命。

當夜, 柳愈修書一封, 快傳京師。自北關至京都, 便是快馬加鞭趕路，也要三天三夜。好在，柳愈的這封信終究是趕在陸子響討伐陸麒陽前趕上了。

乾福宮的書房中, 陸子響看罷柳愈書信，將信紙一疊而起。

“蕪州……”陸子響鳳眸微轉，口中唸唸有詞, “朕倒是不知道鎮南王妃藏在此處。”說罷, 他轉向身旁沈苒, 問，“柳卿說, 你姐姐如今藏身蕪州, 你說朕……是否該去將她請回京城？”

沈苒手扶茶盞, 將幽香茶水斟入盞中。

“鎮南王擁兵以號北關，而王妃則是他的軟肋。”沈苒托起茶盞，捧於陸子響面前，眸光流轉，笑靨輕淺，“依照苒兒的想法，陛下自然是應當去的。”

陸子響聞言，露出探尋神色來：“蘭池是你的親姐姐，照理說，你當親近她，而厭惡朕才是。怎麼如今，你反倒替朕出謀劃策起來？”

沈苒聞言，不動聲色，面上笑顏依舊，袖下的手卻微微攥緊。

“陛下說笑了。若非廢太子謀逆，苒兒也不會淪落教坊。冤有頭，債有主。苒兒要恨，也該恨那令桐映姐姐葬身火海的廢太子，而非是陛下。”頓一頓，她一撩袖口，慢悠悠替帝王磨起墨來，“至於蘭池姐姐，本與我便不大熟。從前沈家二房不和的傳聞，陛下莫非不曾聽聞過麼？”

墨和千金青墨，滲著一股淡淡香氣。

陸子響點了點頭，道：“說的也是。”

他並非忘記了沈苒的罪臣出身，只不過他並不在意。沈苒不過是一介女子，手中無權無勢，除了席上承歡，又能做什麼？

沈苒見陸子響低下頭，繼續批閱奏摺，便體貼地退至一旁，不再出聲叨擾。

她低垂著眸光，思緒卻迴響起陸麒陽在出京前對她的交代——若是柳愈要以王妃為質，那便推之順之，讓陸子響去蕪州捉拿王妃。陸子響若猶疑不決，那便定其心志。

書房中安靜了一陣子，門外頭忽傳來內監的聲音：“陛下，皇后娘娘來了。”

陸子響連忙擱下筆，起身道：“讓皇后進來吧。”他親自開了門扇，對門外人笑道：“飛霞，你不是慣常愛在這個點小睡？今日怎麼不休息？”

季飛霞手提一道金箔食盒，面龐上淡施脂粉，一身富麗。聽聞陸子響如此言語，她唇角一揚，露出一道甜笑來，輕快道：“今日天悶，睡不著。想著陛下還在為國事辛勞，臣妾便命小廚房做了一道解暑的蓮花冰羹來。”

季飛霞將食盒交到了內監手裡，抬眼間，卻掃到了站在一旁、規規矩矩的沈苒，笑容頓時一僵。

季飛霞早就聽聞這沈苒心思聰敏，不僅擅詩詞歌賦，甚至還能對那治國之事說道上一番；用陛下的話來說，便是“才見不輸男兒”。因而，陛下特許沈苒以女官之身在書房侍奉。

這等殊榮，便是皇后都不曾有的。

見到沈苒，季飛霞便有些不高興。

——自己答應了照拂沈家父母，這才換來了沈蘭池出京。本以為陛下從此會斷了那個不該有的念頭，與她相攜白首；誰知道，如今又來了個肖似沈蘭池的沈苒。

這又怎會讓人高興？

陸子響牽著季飛霞，讓她在自己的龍椅上坐下，笑道：“皇后來的正好，前兩日，岳父與朕商議著該給你兄長賞賜個怎樣的官職。如今正是戰時，你兄長早些年也是跟著鎮南王學過兵書的，朕便尋思著封他做個輔國將軍。”

聞言，季飛霞露出微微詫異之色。

季飛霞的長兄喚作季齡康，乃是個號稱“賽潘安”的美男子，文采出眾；但在兵策方面，卻是隻囫圇吞棗地學過一點皮毛，算不得精通。

陛下竟要她兄長這般的半吊子也去做將軍？

莫非是因為如今鎮南王不聽王命，陛下苦於無人可用，這才令季齡康領兵？

楚國上下，最缺將才。這一點，季飛霞是知道的。除卻鎮南王與宋家，偌大楚國，竟再無人能領兵作戰、對抗外族。

兩代前，宋家還算是一門驍勇，名震關外；可自從先帝將宋將軍召回京城後，宋家手中便再無兵可用。宋家子輩如宋