按照他原本的計劃，對九頭蛇的接收行動應該會在斯塔克夫妻的秘密打擊實施到高潮後開始。

奈何計劃趕不上變化，九頭蛇竟然將主意打到了他的頭上……

萊克斯不知道自己該做何表情，感慨自己對外所塑造的“安全無害、熱愛慈善的企業家”形象太漂亮？還是驚歎九頭蛇高層的愚蠢和狂妄？

無論如何，既然它們打算自我毀滅，看在那些實驗室和資料的份上，萊克斯也樂得幫點小忙。

霍華德已經拿到了九頭蛇今晚的活動詳情，警局出動得這麼快八成是他在背後推動。

從現在的局面看，九頭蛇的執行員力量不容小覷，暗殺指令被執行得非常完美，五秒的黑暗時間內一共有九個人被割喉，這也許是好幾個人同時執行命令，也有可能全部由一個人完成——考慮到這個世界上數量從來不小的那些超級人類和九頭蛇麾下的那些變種人實驗室，後者的可能性更高。

他在心中思索著這些，設想著有可能遇到的事情，不緊不慢地跟隨著指揮疏散的人員從特殊通道往外走著。

“老闆。”茉西低聲說，警惕而不安地注視著前方帶路的警員。

他們已經被從人群中隔離了出來。

看來她也意識到了現在的情況不對。

以一個普通人的標準衡量，茉西已經算得上思維靈敏，而在和她同一智力水平的人群中，她有著遠遠超過平均標準的忠誠和溫順，後者才是萊克斯看中她的真正原因。

為了維護這稀缺的品質和她對他的信心，萊克斯也不介意給她一些口頭上的褒揚和安撫。

“沒問題，茉西。”他不緊不慢地說，“我想我們是客人。”

他們都沒有刻意掩飾自己的音量，但在最前方帶路的人始終一言不發，沒有任何反應，走過最後一個拐角之後，一個小小的休息室出現在他們的眼前。

那個帶路的人終於停下了腳步。他深深地低垂著頭，開啟門，將大半個身體藏在門後，衝著萊克斯和茉西做了一個請的手勢。

“女士留在外面。”他用粗嘎的嗓音說。

數小時前，澤維爾學院。

“你確定你要這麼做？親愛的，你可剛被託尼炸掉一個實驗室和據點，我打賭如果不是卡爾攔著他能做得更過分。”瑪利亞說，側坐在丈夫的身旁，“你確定你要這麼對他的男朋友？只是看著這件事發生，什麼都不做？”

“萊克斯不是什麼好東西。”霍華德嗤之以鼻道，“沒有證據能證明，從這一點來說他謹慎得可怕。但總有一天我要抓住他的小辮子，我不相信他對九頭蛇的存在和他們的謀劃一無所知。”

“噢。”瑪利亞說，“以萊克斯．盧瑟的生命安全為代價測試他的為人，我想卡爾會生氣的。”

“……不，他不會。”這次霍華德沉默了片刻之後才說。

瑪利亞看著他。

“拜託！你難道真的覺得他是個天真無邪的傻小子，對萊克斯．盧瑟背後做了些什麼一無所知，和x教授因為大筆捐款關係很好，看到漂亮女人就走不動道，甜蜜蜜地叫‘戴兒姐姐’？我總有種感覺，我總感覺卡爾比他哥哥亞歷山大更危險、更不可控……”

他緊緊盯著螢幕，像是那上面有什麼關於世界存亡的大事，讓他一秒都不能疏忽。

“唔。”瑪利亞漫不經心的應了一聲。

她和霍華德都不是蠢貨，因為長年累月在現場執行最危險的任務，某些事情上她的直覺比霍華德還要更敏銳一些。

霍華德發現的那些不對勁的小細節她早就發現了，甚至比霍華德說出口的那些更多。

卡爾甜蜜的微笑，他溫順而柔軟的眼神，他舉止之中不斷出現的小動作，他的話語和言談中若有若無的避重就輕，他對某些人投以的特殊關注，他從誕生起就飽受寵愛，然而他的行事風格卻總那麼低調。

他時刻都在用服裝和背景製造視覺差，來輕微地調整自己的身體比例和身高。

做得非常精妙和完美，尤其是最後一點。

但也正是最後一點暴露了他。

瑪利亞在這方面的經驗太豐富了，除了佩姬和那位來自前蘇聯的特工，她或許已經是全世界最年邁的特殊執行員，身為女性，她的工作需要更大量的偽裝和演技，在卡爾並不怎麼遮掩自己的情況下，她逐漸看出了卡爾並非他實際所表現出的那樣。

人們所認識的那個卡爾．艾爾並不是全部的卡爾．艾爾，而只是他的一部分，一小部分。