“自然是人。”七葉略感不耐，聲音也轉冷了。她未料到這雨來得如此突兀，被淋得十分狼狽，夜色漸深更是冷得徹骨，偏生眼前這人好像受到什麼驚嚇似的糾纏不休，“是鬼還需這等天氣來客棧住店麼？掌櫃的要不要做生意了？”“哎，做，做。”那人聽見生意，兩眼亮一亮，忙拉開門放她進來。進門一看原是個妙齡女子，頓時又起憐香惜玉的心思，頗為殷勤地點了大廳裡的燈湊上來搭話，“這麼晚了，姑娘怎麼一人來投宿？”“江湖中人，要事在身，不便相告。”七葉幾個字回了他，問道：“可還有空房？”“有有有，”矮胖掌櫃連忙應聲，引著七葉上樓，“這世道生意難做，別的沒有，空房多得很。女俠這邊請。”這幾句話引起了七葉的興趣。要知道江南與中原等地相比，和平得不止一點半點，木瀆四面環水，是往來重鎮，客棧生意絕無難做的道理，不知是否有內情，“空房多得很？難不成這鎮上客棧也多得很，把生意都搶光了？”“這倒不是。”掌櫃的搖頭，“這鎮上就我一家開客棧，原本生意是不錯。但就在那月前啊，鎮子上忽然出現一種怪病，到現在已經死了不少人，弄得人人自危。有怕染上病舉家搬離的，出去把事情往外一說，來往的商人也都繞開這兒了，沒有人，生意還怎麼做？除了鎮外那幾家種地的，家家戶戶都受影響。但是又拿不出辦法，”他說到此處，壓低聲音悄悄湊到七葉耳邊，氣聲在空蕩的客棧裡聽來很是詭異，“鎮上都傳是妖魔作祟，女俠你是江湖人，行事可要小心些。”他這話多半是在奉勸作死請自便不要連累他和他的客棧便好。七葉哭笑不得，只能謝他好意，看似隨意地問道：“那怪病是什麼症狀？我對醫術有所涉獵，倒是很好奇。”那掌櫃的頓時換上一副“看看你們這些江湖人就是走到哪都要好奇的死性子”的表情，很是神秘莫測地說：“具體的症狀我也說不上，留夏苑把訊息封得很死，但是聽說染病死了的那些人就像植物枯死一樣，渾身面板也皺得和樹皮似的。好好的人變成那副樣子，說和鎮外那些妖魔無關，誰信？”七葉暗暗心驚，就她所學的確不曾見過這樣的病症。掌櫃的語氣又格外聳動，饒是她藝高人膽大也覺得毛骨悚然。只是怪病這事對身負醫術的人而言吸引力實在太大，她雖笑著向掌櫃保證絕不會添半分麻煩，也暗自盤算怎麼在有限的行程中擠出時間查探一番。掌櫃的為她推開房門，點亮桌上的油燈問清需要後便退了出去。七葉把溼透的行囊拆開晾起來，心想既然最初染上此症的人已死，那麼最先應該去的便是鎮上的義莊。次日七葉用完客棧裡的簡單早膳便跑出去。雨已經停了，空氣中充斥著泥土味兒，很難說明是清新還是其他什麼感覺。義莊在鎮西郊外的林子裡，白白黃黃的紙錢撒了一地，被雨水粘在泥土上，一派蕭條淒涼景象。看守義莊的人還沒來，她站在牆下略想了想，運起輕功翻牆跳進院中，正踩在一片滑溜溜的樹葉上，險些摔倒在地。好容易穩住身形推開門進去，幾具寒酸棺木中均是故去多日的死者，但並未有像枯樹的，或許是避免家醜外揚，沒有停放到義莊來。七葉站在義莊正堂中，死亡的腐朽氣息從腳邊爬上她的身軀。夏伯私宅位於木瀆，多方勢力盤根錯節，無論從何種角度考慮都不會輕易在鎮上惹事。這次鬧出這麼大的亂子，不知是誰按捺不住想打破這安寧下死一般的平靜。義莊院門傳來開鎖的聲音，七葉心頭一跳，連忙掩上正堂大門翻牆離去。途中經過一戶小院，門前石獅鎮宅，應是重禮的富貴人家，如今門戶大開，隱隱傳出哭聲。她心中電光石火猛然意識到什麼，也顧不得禮數，直衝了進去——果然又多一位死者。七葉報上冰心弟子身份靠近觀察遺體，只見那已逝之人猶如枯死之樹，平和而沉默地躺在那裡，全身面板皺縮，乾枯且陳舊。她粗看一看，詢問左右後方知死者是這家的獨女，不知怎麼染上這怪病，如今死狀連性別都很難看出，更不用談什麼死者尊嚴一類的東西了。家人似乎對七葉沒抱什麼希望，見她確實不得要領也並未怪罪，只道非待客之機，便招下人領七葉出門。她失禮而來卻沒幫上忙，心裡過意不去，連忙道歉隨下人離開。臨出門前下意識用餘光四處掃了一圈，見房中陳設簡單雅緻，確是小姐閨房，矮几上擺了個青花小盞，繪著很精細的纏枝紋。木瀆鎮上的怪病情況越發嚴重，家家戶戶都緊閉院門，間或有新發病的人，郎中也仍然束手無策。自出現第一位死者算起，只過了短短不足整月的時間，木瀆鎮的居民已少去將近三分之一。家中有些門路的早早逃出鎮子，留下空宅院便宜了乞兒，剩下叫天不應叫地不靈的，總歸要找個發洩的物件——此類事件偏只這一點怪，分明街上空無一人，流言卻總能透過最快的方