慶之聞得他高妙言論，大讚道，“此公非常人也！”“我相信，有他這樣的，清明耿介之士，立足朝堂之上，定能挾制趨炎附勢之佞臣，力壓佛道神鬼之歪風”，沈約神情篤定道。“恩師明見”，慶之憂慮道，“可是皇上能接受，您的一番苦心嗎？”“明知不可為而為之！慶之，你還記得當年，為師讓你送給陛下的，‘當仁不讓’四字嗎，我以半生榮辱，多年知交之情，以死相諫，也無愧於當年的，擁立之功了！為師行將就木，已是半埋黃土之人，官聲仕途，乃至身家性命，都不是那麼重要了！”沈約輕撫頜下長鬚，忽然慈藹道，“王度、太子與你，是老夫半生以來，最為看重栽培的弟子。子衡可傳吾道，昭明可傳吾文，慶之可傳吾史，老夫又有什麼可遺憾的呢？”慶之熱淚盈框，一時之間，所有勸阻的話，都哽咽在了肚子裡。沈約從木箱裡，取出一卷帛書，只見封條上，以飛白體書以“四聲八病”，想來是此卷書名。沈約把它交給慶之，微微得意道，“這是我晚年潛心所得，不過是關於詩歌格律的一絲淺見，我知道你志不在此，幫我交給昭明那孩子吧。”慶之深知，恩師盡是謙詞，想來定是他，極為滿意之作。兩人又敘了會閒話，不久後，慶之告辭離去，在他漸行漸遠之際，耳畔傳來恩師，滔滔吟誦之聲，其曰：皓首埋案牘，孜孜疲夢寐。無人賞高節，途自抱貞心。一朝掛冠去，淹留在詩書。對於沈約的矢志堅決，梁帝蕭衍，還是給予了最後的寬容，保留了其尚書令一職，不過不允許他再上朝議政，並架空了他尚書檯的實權，由左右僕射代管，其實就是令沈約，在自家府邸，安度晚年。對於起用範縝，蕭衍頗為踟躕，於是在國子監明倫堂，舉辦了一場，盛況空前的清談大會，請朝廷重臣，乃至得道高僧，名門大儒，來挑戰他的神滅論。自西晉以來，清談成風，士族名流歡聚宴飲，常常手揮麈尾，大談老莊、周易、佛經等玄學，剖析義理，互相論辯。不過如此規模盛大，人才濟濟，論題周遍深入的，卻是絕無僅有。其時，上千士子擁塞國子監，立在堂外圍觀，明倫堂上，範縝單槍匹馬，思緒縝密，口若懸河，連續三天三夜，力抗對方上百名朝臣名士，不落下風，令整個朝野，為之震撼。清談大會上，蕭衍被範縝的才識膽色，深深折服，下令提拔他為尚書左丞，而對於崇佛一事，當下也冷淡了幾分。 出鞘十年彈指而逝，普通六年，昭明太子不幸薨逝，石頭城裡，百姓痛哭載道，如喪考妣。多年以來，太子勤政，素有“恭儉自居，仁柔愛人”之名；他於鴻鵠苑中，築有一清簡書閣，題名“古玄圃”，收藏天下書冊三萬卷，並引納飽學之士，以“事出於沉思，義歸乎翰藻”的標準，選錄周代至今的詩文辭賦，編撰《文選》一書，浩浩蕩蕩共三十卷。一時之間，梁朝名才雲集，文風鼎盛，晉宋以來，從未有過。梁帝蕭衍不勝哀痛，他膝下皇子，除了豫章王蕭綜，尚屬年幼，為了防止有心人利用，擁立蕭綜為太子，蕭衍詔令豫章王，領鎮北將軍，徐州刺史，鎮守彭城，並命陳慶之持假節，率領二千人馬，沿途護送。一行人行經半月，到達彭城，自是歇息整頓，交接邊境諸項軍務。祖老大隨平北將軍、原徐州刺史昌義之，曾數度抗擊北魏，升威漠將軍（鎮外將軍王在彭城，已安頓得差不多了，正準備請辭，卻在驛館，被風塵僕僕趕來的祖老大，阻攔了下來，隨他而來的，還有幾個親兵，和一個被麻繩綁縛的奴僕。慶之大感驚異，這個僕人有點眼熟，卻想不起在哪裡見過。祖老大將他大力一按，跪在地上，呵斥道，“還不快快將你所知之事，細細交代。”他對慶之解釋道，“這是城西斥候抓到的，此人行跡鬼祟，實在令人懷疑。”那僕人畏畏縮縮道，“小人是豫章王的親隨，領命送信，什麼都不知道，大人饒命。”“送給什麼人？”祖老大一邊將搜出的信函，交到慶之手中。“小人實在不知，只知道城西二百里，有一符離鎮，信交給鎮東的綢緞鋪老闆”，他兀自戰慄不止。二人見他不似作偽，倒也問不出什麼了，對視一眼，祖老大命人把他壓回軍營。那封信還有火漆封泥，祖老大見事態不明，還未曾拆過。陳慶之小心地裁開它，被信的內容嚇了一跳，只見信上，抬頭“臨淮王元彧容稟”，落款“南齊蕭綜拜上”，內容越讀越是心驚，這和當初元法僧獻城南降，有什麼兩樣！兩人均知事情緊急，祖老大連忙回軍營集結，慶之則趕緊書寫了數封急信，分別給建康城的梁帝，臨近邊城各太守，以及握有重兵的豫州刺史。刻不容緩，慶之率領手下親兵，親自包圍刺史府，沒想到還是晚了一步，豫章王早已人去樓空。也許是他有所警覺，發現了僕人被捕，也許是慶之這邊，有人走漏了風聲。慶之率馬直往西城門而去，聽守