慶之望著這個即將做父親的少年，他的臉上不再是孩童的嬉笑，而是成人的堅毅，握住他的手道，“我沒有和家裡人說，其實我打算去國山縣城裡投靠我大伯，他繼承了祖父的官位，降了一等做了縣丞，如果能得到他的教導和推薦，幾年後也許能做個小吏。我和你想法是一樣的，我要成為一個庇護家人的男子漢，這樣三姐四姐就會過得更好。”祖豐怔了怔，抱著頭蹲了下來，沮喪道，“慶之啊，你才十二歲，就已經對未來出路，有了如此明確的謀劃，枉我虛長了你好幾歲，此刻才打算去族爺爺處投軍，還以為自己志向高遠，你真是太打擊人了！”慶之難得的開懷大笑，兩人相約時常書信來往。 離家來年初春，收拾好行裝，與母親姐妹告別後，慶之順便搭上進城的牛車，前往他大伯父家。慶之父親有四位兄長，除大伯父在國山縣任縣丞，二伯父遷往廬陵郡為吏，三伯父四伯父在國山縣下其他村落落戶。大伯父陳遠年，繼承了爺爺的靠近衙署的二進宅落，有四個兒子兩個女兒。女兒均以出嫁，除大兒子小兒子，還和大伯父一家同住，老三老四已在縣裡分家單過。雖然如此，那年輕一輩的也已經成家生子，那老宅也容納了十數口人。母親說已經跟大伯捎過信，不過信裡對慶之讀書出仕一事頗為曖昧，似有難處。慶之決定親自拜會，無論如何，也要為自己的將來爭取機會，完成父親的遺願。到了縣裡，已經是午後。慶之謝過趕車的祖伯，往城東北府衙所在地尋去。一刻鐘功夫後，見到那黑瓦紅牆的一片敞亮房舍，門口有圍欄護院把守，像是那國山府衙無異。沿著母親的指示，再往東走幾百步，有一佔地不過兩畝餘的宅邸，門前有一顆大梧桐樹，還是祖父親手值的，如今已亭亭如蓋，門上懸“陳宅”匾額，想是大伯父家了。慶之整了整衣冠，敲了門，應門的是和慶之差不多大的少年，穿的比慶之齊整，也不怕生人，像是時常應對往來，伶俐地問道，“來者何人，可是尋我家祖父，祖父尚在衙署，一個時辰方回，或是有他事？”原來是哪個兄長的幼侄，慶之拱手道，“在下陳慶之，正是來找我大伯父陳縣丞，可願讓小侄等他回來？”少年顧盼生輝的眼睛盯了他一會，好半天才開口怯怯地叫了聲，“慶叔”，把他迎了進去，邊走邊道，“祖父祖母說你過幾日會家來，沒想到慶叔那麼快就到了，你先在廳裡休息會，我去告訴祖母！”把他帶到大廳坐下後，倒了杯茶，就急忙去尋人了，慶之還沒來的及問他的齒序。慶之掃了一眼宅邸環境，前院三間屋舍，中間為正廳，左為書房右為飯廳。剛才路過連線後院的院子，有一口方井，並左右幾間樸素土屋，想是廚房柴房儲物室，中有一顆桂樹此時微發嫩芽，後院一圈屋落，想是伯父一家所居住。這就是父親小時候長大的地方了，他在這裡跑過跳過，在桂樹下接受祖父的教導，這一切都讓慶之覺得很親近。沉重的腳步聲，打斷了慶之的思慮，進來一五十旬左右的老婦潘氏，發已斑白臉皮褶皺，眼睛卻還自精明，她打量了一下慶之道，“你就是遠山的小兒，叫慶之對吧，我是你大伯母，路上可還辛苦？我本想讓你四哥去接你一接，實在是走不開。你和你父親小時候真是一個樣，你父親還是被我帶大的，可憐去的早。”慶之作了個小輩的禮道，“大伯母好，勞煩你們掛記，一路都好！只為了在家中已把書讀完，學問無法再精進，故而想來找大伯父討教，也跟著長長見識。對於打擾之處，萬望念在死去的父親的面上，多多包涵。”潘氏見他開門見山，也不含糊，艱難道，“你大伯還未回來，那我也不妨和你直說。實在是家裡人口多，你大伯又只有那麼幾鬥米的微俸，養著十幾口人，好在你大哥四哥也在府衙公幹，你二哥三哥都分出去單過了，娘們小子不過餬口罷了。信裡也不好言明家境，你大伯又是個實在人，怎麼也得幫襯些弟弟的遺孤，故而沒有推拒。”慶之頷首道，“我也知道大伯家處境不易，但凡有其他出路，也不願打擾。實在是小侄一心為仕，少不得伯父幫助。只要有一瓦可遮一粥可食就成，願意在大伯家做些活計相償，希望伯母不吝驅策。”潘氏為難道，“你也知道，我們這一大家子，衙門裡也事多，都沒請一個僕役僕婦幫用，應門的還是你四哥的小子，晚輩裡排行老七，大事小事都是家裡娘們親自動手，好要織布繡活補貼家計，實在是步履艱難。你要是不介意，給你大伯做個使喚，他正走了一個老馬伕，待要再請人去，不如你去做，可行？不過是傳遞公文，駕駛車馬，餵養驛馬等輕便活，住的話可住到縣衙去，吃公食！”潘氏早已和丈夫商議過，她打量著公家給縣令配兩個粗使，縣丞一個，可自行招人，公家出俸，如果讓慶之去，還可省下把那份俸祿補貼家用。伯父