這會兒兩人騎在馬上，薛蟠聞言轉頭去看柏楊。但見日光裡他臉上都是輕鬆愜意，心中陡然一滯。柏楊本來應該自自在在的，無論什麼人、什麼事都牽絆不住他。是自己使盡了手段，將他拉進了自己這一團漩渦之中。這一陣子，柏楊所遭遇的一切皆源於自己，而他何辜？可柏楊半分都沒有表現出來。從前薛蟠總覺得柏楊跟自己在一起，他能給對方很多東西。但現在他發現，那些不是柏楊不要的，就是他原本就有的。然而柏楊畢竟為他留下來了。說一聲情深義重都不為過。在這一刻之前，哪怕兩人心心相印，薛蟠心裡知道柏楊愛重自己，卻難以理清楚這份愛重對他來說究竟有多重要。因為不確定，所以總免不了各種紛擾、爭執，終不過是為了試探自己在他心目之中的地位罷了。然而此時，他心中種種不確定都盡數褪去，只餘堅定。“楊哥兒。”他催馬上前，同柏楊並轡而行，“你再等我年，將京城裡的事情交割清楚了，屆時天下之大，無論你去哪裡，我總跟著你的。”“這我們不是已經說好了嗎？怎麼又提起來了？”柏楊驚訝。薛蟠笑了起來，“對，已經說好的。”快要入夏的西北，陽光烈得很。不論是薛蟠還是柏楊，其實都有些受不住。偏偏道路顛簸，還不方便乘馬車。所以兩人只好利用早晚的時間趕路，中午則覓地休息。如此走了十來日，薛蟠便忍不住道，“這西北的天氣也著實怪異了些，這裡已是如此，平安州又不知是何景象？”長興和長順二人出身軍旅，從前也在西北待過，此時笑道，“大爺，這才哪到哪兒，平安州和京城可是大不相同呢！如今不過一路適應著走過去，到時候不至於受不住罷了。”薛蟠聞言大為後悔，早知如此，該問清楚平安州的情況再來的。他自己倒也罷了，這樣的地方柏楊如何受得住？而且還要在那裡住上個月，想想都令人心疼。偏偏柏楊沒有更改目的地的想法，於是薛蟠也只能每日憂心忡忡的繼續前行，在自己的設想中徹底的將平安州給妖魔化，恨不得立刻帶著柏楊打道回府。越往西北走，人煙越少。開始的時候，走上半天功夫總能遇到村落，可以進去歇腳。到後來走上一整天，都未必能夠見到有人居住的地方。等到靠近平安州附近時，縱使偶爾遇到了村子，也是十室九空。“這都是戰爭的緣故。”長順感嘆，“西北戰亂頻仍，壯丁們幾乎都被抽走，家裡剩下老弱病殘，根本無力耕種，只能荒廢土地。而且就算種了，馬賊和異族也不知道什麼時候會來搶糧。偏偏稅收一點都沒少，許多人家日子過不下去，只能遷走。少數留下的，是連搬走都有心無力。”薛蟠一直以為本朝天下太平，所以京城才有那樣的富貴氣象，從沒想過西北會是這樣子。然而等到了平安州，他又發現自己之前對西北的印象，似乎也並不準確。這座坐落在西北的城市，雖然受限於當地的環境，屋宇遠不如京城軒昂，亦比不得江南秀麗，卻自有一番風味。除此之外，城中市井儼然，繁華熱鬧處不下京師，讓人完全無法想象，在這座城市之外，會是那樣荒涼蕭瑟的一副景象。柏楊卻不奇怪。越是貧窮的土地上，越是能供養出這樣畸形的繁榮。畢竟西北財富泰半集於此城，又怎麼可能不繁華？柳湘蓮似乎在這裡混得不錯，住著一套兩進的院子，收拾得十分乾淨。薛蟠裡裡外外的看了一圈，總算勉強滿意。柳湘蓮見他這樣子，忍不住轉頭和柏楊低語，“你和他究竟是怎麼回事？”柏楊寫信說是要過來住一陣子，結果是薛蟠親自把人送來，還一副百般不放心的樣子，由不得柳湘蓮不發現端倪。柏楊笑道，“就是你想的那樣。”“你……”柳湘蓮似乎想要勸說兩句，但見柏楊面上含笑，神色自如，便搖頭道，“罷了，你是個比我還通透的人，想必自己心裡有數，我也就不勸你了。”柳湘蓮再開闊放誕，畢竟還是個典型的世家子弟。在他眼裡，這種事情不是正道，沒有人會當真，柏楊更不像是會玩這種遊戲的人。只不過你事情的經過到底如何自己並不清楚，貿然開口並不合適。只是轉頭看著薛蟠的眼神還是不免帶上了幾分詭異。他左看右看，也還是覺得薛蟠是個魯莽之輩，柏楊究竟看中他什麼呢？薛蟠又在這邊盤桓了幾日，才總算是戀戀不捨的打道回府。其後幾日，柏楊也蔫蔫的沒什麼精神。雖然道理都知道，但也許是因為薛蟠太粘人了，身邊陡然少了這麼一個人，竟十分不慣。柳湘蓮識趣的沒有來打擾，讓柏楊有充足的時間傷春悲秋。一直等到他自己膩了這樣的傷感，振作起精神來，這才過來同他商量正事。事實上，柏楊之所以要到西北來，當然不是他跟薛蟠說的那些形而上的原因。如果只是想要出去走走看看，天下之大哪裡不能去，非要跑到西北來受這個罪？在京城時，因為和郡王的關係，柏楊和薛蟠同林祁的