“憐娘，早些回去休息，莫再忙了。”那書生叮囑道。“噯，我把這一船菱角給送去，就回了。”那女子輕快地應道，隨即起了杆，撐著船順著河道繼續向前走。沈域的目光就這般粘黏在那女子身上，不知為何就是移不開了。那女子的音容笑貌淡雅若水鄉的風景，並非足以使人一眼驚豔。可就是有一種難以言喻的美，美得讓人覺得身心都愉悅了。就像是清甜的甘泉，流入你心底，便在心中沉積了下來，再也忘不了。那女子似乎注意到牖窗邊的沈域一直在看她，出於女兒家的羞澀，她衝沈域微微禮貌一笑，便戴上斗笠，遮蓋容貌，撐著烏篷船緩緩離去。沈域從此著了魔。她幾乎日日這個時候都要來白雀樓，就擇窗邊的位置坐下，也幾乎每次都能遇上那女子給父親送飯。每每相遇，她們總是相視一笑。到後來，沈域主動打招呼，那女子也會和她交談幾句。一來二去，慢慢相熟。說來也好笑，在酒樓做事都是包午食的，有的時候晚食也包。那女子的父親是這酒樓的賬房先生，本也該如此，但他卻將自己的飯食折了工錢。恰好她女兒採菱角、蓮子販賣貼補家用，每日都要走這條水道，來送飯倒也是順便。這賬房先生名喚秦臻，是湖州出了名的賣魚郎，早年間不知哪兒來的一筆財富，竟是讀了書，自學成才。可惜實在家貧潦倒，沒錢去趕考，蹉跎到了四十多歲。可憐，他妻子早些年病重，醫藥費花光了家中的積蓄，如今妻子病逝，也就只剩父女倆相依為命。女兒總是說要父親去考一次科舉，不能放棄，眼下父女倆都在努力攢錢。他的女兒，單名憐，都喚她“憐娘”，剛及笄，正是要物色人家出嫁的年紀了。沈域很輕鬆地就打聽出了父女倆的背景，她不由心生惻隱，想要幫助他們。終於有一日，她主動請秦臻吃酒。那時，沈域才明白“相見恨晚”一詞是多麼的貼切。秦臻是有大才華之人，若是能入仕，前途不可限量。只是可惜，秦臻書生意氣，若是想要資助他，大概比殺了他還要讓他難受。沈域只能將資助的事暫時放緩，另想他法。彼時，時間已走到武周久視二年，沈域來湖州已滿四年，與吳興沈氏的談判也接近尾聲，雙方契定，只等接下來正式按照新的契約彼此互惠。此次談判，沈域為延陵沈氏真正贏得了與吳興沈氏平等對話的機會，也從此以後讓延陵沈氏徹底擺脫吳興沈氏的掌控。原本按計劃，她該歸金陵了。可她卻繼續留在了湖州，為了一對父女，為了……她此後一生的摯愛。她察覺自己愛上了秦憐，時時刻刻都想伴在她身邊，一日不見，便坐立難安，相思成疾。她迫切想要知道秦憐對自己的感受。可她女扮男裝，一直以男子身份示人，也不免成了二人之間的阻礙。在鸞凰尹氏內部，女子與女子結合不是什麼新鮮事，家族也都允許。可對外人來說，這無疑是巨大的衝擊。秦憐，真的能接受她的這份情嗎？她已及笄，眼瞅著門檻都被提親的人踏破了，沈域五內俱焚。她記得，她鼓起勇氣與秦憐坦白的那一日，正是夏季最炎熱的時節，秦憐每日撐著小舟穿梭於荷塘蓮田，忙著採摘蓮子。她主動要求幫忙，還當真換了短打，赤了雙足上了船。結果她第一次採蓮子，笨手笨腳，給秦憐添了不少麻煩。一個上午，若是秦憐一人當能採下一船的蓮子，可因著要教她，結果只採了半船不說，沈域還因為不習慣乘船，即便身負不弱的功夫，卻仍舊手忙腳亂地翻下了船，落入荷塘，染了一身泥濘。但是秦憐真的很開心，銀鈴般的笑聲一直不曾間斷。沈域自從認識她以後，從未見她笑得這般開心。她笑起來可真美……為了讓沈域儘快沐浴換衣，秦憐特意撐船將她送回了暫住的屋子。沈域留秦憐在外間相候，自去換衣。等到沈域再次出現，她卻散了發，著了一身女裝。原來那個俊美兒郎，竟是個女兒家。秦憐卻像是舒了口氣一般，笑了。“為何要笑？”沈域問她。“你以為我不知道你是女子？你這傻瓜，裝得挺像，只是和你接觸久了，我還是能感覺出來的。今日算是確定我自己的猜測了。”秦憐回答。“你……不覺得奇怪嗎？”沈域又問。“奇怪什麼？”她疑惑。沈域喉頭動了動，輕聲道：“憐娘……你當真不明白我為何要告訴你我的女兒身嗎？”秦憐的笑容逐漸收斂，面上有緋色漸漸暈染開來。她輕咬紅唇，低下頭來，不敢再看她。“即便我是個女子，你可願……嫁給我？”沈域認真問道。那一日，秦憐落荒而逃。此後數日，沈域都未曾再出現。七日後，秦臻在自家屋頂上找到了喝得酩酊大醉的沈域。“長衡老弟……你可真是個奇葩！”秦臻費了老鼻子勁兒將沈域扛下屋頂，安置在自家破舊的小床上後，氣喘吁吁，一面擦汗，一面怒道。即便沈域聽不到他到底在說什麼。秦憐已然燒了熱水來，潤了帕子給她擦拭面上的汗水與淚