若葉見他舉止儒雅、言語親切，心中自在了好些，便聽話坐下，與他夫妻兩人攀談起來，旁支的親戚們對劉元嘯也十分恭敬，待若葉亦是親熱非常，只不過總覺得不如五姨夫婦那般親近，血脈之親疏畢竟有別。笑談之間若葉才得知這位五姨父在朝中竟是前途無量，現雖只在兵部任個副職，尚書大人卻是他的親叔叔，尚書之子、他的堂弟已身為當朝駙馬，他親父又在外地手掌三省兵權，劉氏宗族可謂家門顯赫、權傾朝野。眾人奉迎阿諛中劉元嘯卻是談吐有禮、虛懷若谷，絲毫看不出半點驕矜之色。若葉原不知兵部侍郎是個什麼官兒，從眾人神態裡看來肯定是不小，再看姨父如此謙虛淡然，當下便生崇敬之心，暗道姨父可真是個好人呢。眾人飲酒，凝玉護著若葉只讓他飲茶，他身子虛弱、大病未愈，也無人忍心相逼，倒是若葉自己心生感激，對凝玉夫妻感覺上又親近了些，心道住在這裡也未嘗不好。待到夜色深沉，酒菜散去，旁人都盡皆離去，只有劉元嘯夫婦陪著若葉在花間小亭裡對月談心。若葉精神甚好，聽他們講些葉家過去的事，其中自然少不了母親。五個姐妹之中，凝霜最是文采出眾，長恨自己不是身為男兒，少時常常身著男裝出外遊玩，私下裡與些文人墨客結交為友、吟詩作對，文士中多有人柔美纖弱，竟無一人看出她是女子，卻不知害苦多少翩翩佳男為她動心，都以為自己染上那龍陽之癖。直到出嫁前月，凝霜將素來交好的朋友約在一處，方吐露自己是女兒之身，從此斷絕來往，再不私下相見。想必直到如今仍有人為她苦苦相思，夜不能寐，後悔當初未能看破天機、捷足先登。說至此處，凝玉含笑注視自己夫君：“元嘯，你看見若葉時也嚇了一跳是不是？他與二姐當年女扮男裝的樣子可真是如出一轍……”劉元嘯微微偏頭看了若葉一眼，面上微笑甚是溫和：“……凝玉，當初我見她的時候她可是女裝打扮。”若葉正在好奇，凝玉已輕輕嘆氣：“元嘯……你要答應我好好待若葉，二姐只有這麼一個獨子……雖然當年……當年她對你不起……”若葉心中一突，隱約猜到些端倪，卻只是睜大眼看著凝玉，劉元嘯又再開口，聲音仍是平穩親切：“當年之事我早已沒放在心上，得妻如你……我心滿意足。若葉是我們外甥，我怎會待他不好？你當真多慮了。”凝玉此刻方才放下心來，手掌從衣袖下伸過去悄悄握住夫君之手：“元嘯……得夫如你，亦是我葉凝玉前生修來的福分。”若葉終於耐不住開口詢問，剛叫了聲“五姨”，凝玉便介面答道：“……若葉，你母親當年的夫君原本應是元嘯，今日就算不告訴你，你將來也會知道……此事京城之中人人皆知，難得元嘯從沒放在心上……你若聽到旁人說些無聊言語也不用理會。”若葉愣愣看向姨父，心裡百般滋味糾結雜陳，母親當年與父親私下成婚，背棄家門，最最對不起的便是她的未婚夫君，眼下親眼見到此人，卻是娶了她的親妹子，說起母親全無憎惡怨念，待自己也是極好，這等好人為何不被母親喜歡？母親棄了這個家世顯赫、英俊有為的夫君，偏偏只鍾情於落拓江湖的父親，情之一字到底何物？真真是說不清、想不明，但如母親沒有跟父親一起，這世上豈不是沒有自己？想至此處，若葉暗自咋舌，更深覺自己對姨父不住，忍不住偷偷瞄向姨父之面。劉元嘯見他一臉歉疚、欲言又止，撫著他頭笑道：“傻孩子……大人的事跟你無關，你累了就回去休息，明日要早些起來，我為你請了幾位先生，等將來學識漸豐再取功名。”若葉雖無做官之心，也禁不住十分感激姨父，自然不忍推辭他的好意，只得老老實實的應了。自若葉那日在葉府住下，不知不覺已有月餘。葉老夫人纏綿病榻久治不愈，眼見是不成的了，若葉每天都去看她，漸漸也親近起來，只是明知外婆將要歸天，心中忍不住傷心難過。姨母凝玉對他好到極處，還每日逼著他喝藥補身；姨夫雖對他管教甚嚴，態度卻是親切溫柔，不管回來多晚都要查證他當日所學功課。各路親戚好友也時常來訪，大禮小禮不斷，言辭舉止間待他關愛有加，若葉已長久未享過此等寵溺滋味，感激之深自是不必說了，但每一想到鐵錚和父親，仍止不住掛腸掛肚。想起父親，是思念濃郁；想起鐵錚，卻是一陣陣甜酸交雜，如被千萬條細絲纏繞於身，便連呼吸也變得不暢，猶如胸口舊疾又再復發。其實自來葉府，生活起居倍受照顧，他身子已好上了許多，面上顏色也潤澤起來，那些小丫鬟們私底下都在暗許芳心。幸而小少爺偶爾出府都有她們隨身在側，少不得將他容貌遮掩在馬車之內，若被別府的小姐丫頭們瞧見可是大大不妙。少年天性自是愛玩，若葉每次出門都被丫頭們跟著，心中很不自在，又不忍拒絕苛責，也就由著她們，出