劉協垂下眼輕笑，復又上前一步，認真地盯著劉艾的雙眼，死死絞住他眸中千絲萬縷的變幻：&ldo;叔玉，你老實告訴我，你對我究竟是什麼感情？&rdo;劉艾只覺喉頭一澀，堪堪懸在嘴邊的答案卻說不出口。良久，他闔上眼，緩慢而平靜地說道：&ldo;微臣一直將陛下當做親生弟弟一般。&rdo;劉協不語。&ldo;呵。&rdo;許久之後，少年天子突然輕笑出聲，接連又笑了數聲，不住搖著頭，淚水卻順著臉頰緩緩淌了下來。他聽見自己胸口支離破碎的聲響，也聽見自己帶著些調侃意味，又頗是冰冷的聲音：&ldo;好大的膽子。&rdo;劉艾愣了一愣，又聽他道：&ldo;朕是天龍之命，你是什麼人，竟敢以朕的兄長自居？&rdo;劉艾沉默良久，緩緩屈膝跪下。劉協就這麼死死盯著他，分明還有話想說，可時漏滴滴答答地響著，他心頭的話便一句一句消散了。他轉過身，走了出去。袁術稱帝建安二年春，袁術於壽春稱帝。此時孫策已脫離袁紹，在江東獨立，袁術僅佔有揚州的六個郡，然而他卻再也等不下去了。一切都在郭嘉的預料中。這訊息傳到許都時，溫侯呂奉先正在飲茶，聞言一口茶水噴了報信者一臉，咳嗽數聲，面紅耳赤道：&ldo;去，把郭奉孝給侯爺叫來！&rdo;不一會兒，郭嘉趨走而來。呂布面無表情地示意郭嘉坐下，道：&ldo;你說袁術要稱帝？&rdo;郭嘉怔了怔，不明所以地點頭。呂布用力地摁著桌上的信紙，死死盯著郭嘉問道：&ldo;哪一天？&rdo;郭嘉見他那神情，已猜到了十之八九，心中暗忖從壽春到許縣所需要的時日，挑出一個黃道吉日，道：&ldo;一月初七。&rdo;呂布驚奇地瞪大了眼睛，尤不死心地問道：&ldo;國號呢？&rdo;郭嘉又好氣又好笑，呂布竟將他當做市井神棍，搖頭道：&ldo;不知。&rdo;呂布哪裡肯死心，繼續催促道：&ldo;郭祭酒，你快掐指算算。&rdo;郭嘉：&ldo;……&rdo;他沒好氣地翻了翻眼睛，作勢捏了兩下手指，粗聲粗氣道：&ldo;算不出來……&rdo;呂布猛地站了起來，繞過幾案上前兩步握住郭嘉的手，眼中滿是震驚與敬佩：&ldo;郭神仙！！&rdo;郭嘉：&ldo;……&rdo;袁術稱帝后，既未宣佈國號，亦未改元，自稱仲家。他擅改九江太守為淮南尹，使壽春為京師，建皇宮、設祠廟、名堂，任命公卿。如此僭越之舉使天下震驚，曾依附於袁術的孫策為表明立場，立刻向壽春發了一封嚴詞厲色的斥責信，並主動派劉由、高承為使者前往許縣朝奉進貢。身居袁術北翼的劉備也立刻派遣使者來到許縣，並打出反袁大旗主動向壽春出兵。袁術分明是氣數已盡，垂死掙扎之際尤抱著一個皇帝夢異想天開，此舉無疑是自求速亡。劉協既氣袁術對他的藐視，又喜袁術玩火自焚。他立刻拜孫策為明漢將軍，封吳侯，命他由長江以北的海西進軍討伐袁術盟軍。他又封劉備為平東將軍，命他奪取壽春。袁術勃然大怒，聯合了被呂布從手中奪走了小皇帝的韓暹、楊奉，命他們攻打劉備。劉備派陳登策反了韓暹與楊奉，聯軍一路撲向壽春，與袁術隔淮水相對。呂布坐山觀虎鬥，每日坐在司空府中讀著不斷髮來的新情報，直樂的合不攏嘴。眼見孫策與劉備已打得差不多了，呂布這時才悠悠穿上朝服，入宮請戰去了。依禮制，呂布入宮時當脫去布靴，解除佩戴的武器，趨步進入。然而呂布囂張慣了，自將劉協迎來許縣後出入宮廷皆如昔日董卓、李傕一般隨心所欲，朝中一些年邁的老官員早已對此痛心疾首，於朝堂上數諫。呂布耐不住他們鎮日耳提面命喋喋不休，總算退讓一步，進宮之時再不攜那方天畫戟，亦解下腰間佩劍。