保不準就會被官兵攔下來多方查問。

到達電白港的碼頭後，雨變小了許多，二人摘下斗笠，在碼頭上巡了一圈。這會兒，碼頭上很冷清，只有幾艘準備往近海打漁的漁船停泊在那裡。其中一艘船上，幾個船工正在往弦繩上系紅布，為出海打漁討個吉利，

“喂，船大哥，你這條船是要出海嗎？”黃芩縱身躍至船前高聲道。

其中一個個頭不高，面板黝黑，四十出頭，看上去像是船老大的男子往這邊望了一眼，繼而快步從跳板上走上岸來。

看他的身材十分健壯，可走起路來，卻有些不協調，應該是常年打漁落下的毛病。

來到黃芩跟前，船老大道：“等明日祭過海神，我的這條船才出海。客人想要什麼海貨？要多少？”

看來，他以為黃芩是來預訂海貨的。

黃芩道：“我是想問點兒事。”

聽了他的話，船老大當即沒了興趣，轉身就想回船上去，卻被韓若壁一閃身擋住了。

“怎麼？”船老大沒好氣道。

韓若壁興致十足地笑了笑，道：“都說七品官吏進貢七頭鮑，一品官吏進貢一頭鮑，既然來了這裡，正好弄幾隻上好的一頭鮑嚐嚐滋味。”

原來，鮑魚的等級是按個頭大小決定的，基本上，如果鮑魚的個頭夠大，僅僅一隻就達到、或者超過一斤重了，就叫作‘一頭鮑’。而‘七頭鮑’則是指七隻鮑魚加起來才一斤重。

船老大的鼻子‘呼哧’了一聲，不屑道：“看來你是個外行。俗話說，有錢難買兩頭鮑。一頭鮑？遇上就遇上了，遇不上，你給多少銀子我也打不到。”

轉念，他又道：“如果你真心想要，不妨先付點兒訂金，我給你試試，運氣好的話，打到幾隻三頭鮑，你就該知足了。”

韓若壁道：“好啊，得付多少訂金？”

船老大眼珠子一溜，道：“怎麼著也得五兩銀子吧。”

一邊的黃芩‘哈’了聲，道：“欺負我們是外來的，不懂行情？五兩銀子，還是訂金，你們打漁的一年才掙多少，十多兩就算是很好的了。”

船老大的臉微紅了紅，強辯道：“不說出海多危險；不說網破了還要經常修補、晾曬，放在海里的掛網，時間長了會長滿水草，半月、一月的功夫就得拖上來摘乾淨，不然網壓到水底，拉一次網得兩三個勞力；也不說刨除大霧、大風、大浪等天氣，一年中真正能出海打漁的時間也就四五個月，只說這把子力氣賣得咱們累出了一身病，臨到了時哪個身上能沒有漏肩風、歷節病的？如此，就算多收你們一點訂金也不為過吧。再說了，你們要的鮑魚和其他魚不一樣，沒法子用漁網打，必須找人潛到海里去撈，而且還得趁鮑魚不注意時一下子剷下來，否則一旦鮑魚有所查覺，就會死死地吸附在海里的礁石上，到那時，即便把它們砸碎了也拿不下來。”

韓若壁哈哈笑道：“你嘴上說，不說這個不說那個，其實全都說了。船老大，就衝你這般能說會道，五兩銀子就五兩銀子吧。”

既然他樂意大方，黃芩也就不再多話了。

眼見生意談成，船老大心情轉好，嘿嘿笑了起來。

韓若壁一面將銀子點數給他，一面看起來很隨意地問道：“你的船在這裡停了多久了？”

接過銀子，船老大道：“有好幾日了。”

韓若壁顯得很不經意，道：“這裡是不是常有‘紅毛’出沒？”

船老大小心地向四周望了望，壓低了聲音道：“不算常有，偶爾有一些跑來做買賣的。”

韓若壁像是突然想明白了什麼，道：“那些‘紅毛’來此是為了做買賣？”

船老大點頭道：“是啊。不管他們明面上為的什麼，實際上都是為了做買賣。客人說起這個，是想同他們做買賣嗎？”

韓若壁佯嘆一聲，道：“想有什麼用，從太祖時朝廷就有了海禁令，我哪兒敢啊。”

船老大詭秘一笑，道：“朝廷有朝廷的規矩，咱們升斗小民也有升斗小民的活法。不是我誇口，你要是真想和他們做買賣也不是不可以，就是要擔點兒風險。”

原來，從本朝初年就實行了海禁，規定除外國使節所乘的船隻（即貢船）可以附帶商貨進入指定的港口進行貿易外，其餘商船一律不準進入港口，而且也嚴禁百姓出海進行貿易活動，也就是說，在海上，只准許有“朝貢貿易”，其他的貿易一概不準。但是，在利益驅動下，再不合法，殺頭的生意也有人做，因此還是有不少人暗地裡同外國人通