棘樹重重包圍。那是一種樹身佈滿了尖銳荊刺的高大樹木，外表來看就像是一棵尋常的枯木；唯有頂部樹冠會在花期結束後，萌發出少量灰綠色的樹葉。灰棘樹的樹齡很長，而等到它們真正枯死後，卻並不會像其他植物那樣在泥土中腐朽，它們的地上部分會漸漸石化，最終從生機勃勃的植物；變成一叢又一叢灰暗冷硬的無機物質。

千年前大毀滅後，面對每天都彷彿燃燒般的暗紅色天空；因為佈滿煙塵陽光無法穿透長達數年之久，又在斷絕了冰雪雨霧等一系列水源供給後，即使生命力強盛如灰棘樹那樣的植物，也開始了大規模的滅絕。

如今的灰棘森林內，那些到處可見的樹木遺骸，讓這片名義上的叢林反倒更像是一座龐大的墓地。

千年的時間延續中，這片被遺忘之地，先後迎來了在最初舉起叛旗遷徙至此的北方林地部分古圖雅人，以及之後眾多聞風而來、被泰拉光明陣營驅逐的惡黨與不法之徒。

而想要從北方之境到達灰棘森林，除了取道極東之地，透過好運海岸古巴沙索人的領地萊恩港，接著橫跨過迦德塞王朝所統治的閃光丘陵外，就只剩下從光明同盟的古阿塞恩矮人領土——苦痛高地穿越一途了。當初的古圖雅叛眾們，便是由北方歌雨林地一路南下，在穿過西方高地的延綿群山後，被橫亙大陸的龍骨絕壁擋住了去路。

但他們最終發現了淚痕小徑，並憑藉著這條在如今看來依舊兇險異常的狹徑，攀越了龍骨絕壁逃出生天。從此以後，想要直接依靠人力越過絕壁天險，快速從北方同盟領地去往南部神聖聯邦，這是唯一的一條通道。

“我們要穿過外圍石化的灰棘樹林地帶，再越過中間的一大片沼澤，才能到達目的地。”

此時風塵僕僕的迅風小隊裡，作為副隊長的紅頭髮矮人哥達爾捧著一張地形圖在地上擺開，他的手指一路沿著灰棘森林的東部入口，劃過地圖上標示的幾處茂密林地，又越過一片橢圓形的沼澤，最終停在了地圖左上方、整片森林盡頭的一處廢墟標記處。

哥達爾掃視了一圈圍攏在他身邊的隊員們，手指在原處又重重點了一下後，才開口繼續說道：“這裡就是曾經的餘燼要塞，千年前南北對抗時期，這座要塞也算是鼎鼎有名的了！”

哥達爾感嘆著，小隊其他隊員們趕了一天的路這時也圍坐在一起，對於這座位處大陸西陲的餘燼要塞，透過無數的典籍記錄以及人們一代代口口相傳，即使遠隔千年，當時烽火四起的激烈戰況也已遠去，但無論同盟還是聯邦的各族都仍舊耳熟能詳。

要塞背靠海岸陡峭的懸崖依勢而建，它身後就是波濤洶湧的怒海，北面則是曾經的大河貝爾索斯加，東西兩面則有灰棘森林的掩蔽，實在是一座易守難攻的堡壘。作為與同盟對抗的西方戰線上一處關鍵前哨，曾經被聯邦布以重兵，在千年大戰開始之際，光明同盟花費無數兵力，卻仍久攻難下，在這座鐵壁般的要塞面前數番受挫，不得不退居到生命之河的對岸。

如今，千年的時光已經過去，這座曾經擁有赫赫聲名的要塞也早已被廢棄。原先的鐵血與榮光隨遠去的硝煙烽火一同散盡，歲月更迭，它亦改頭換面，荒蕪的廢墟迎來了新主，拋去了過往的名字，它成為了泰拉大陸如今的罪惡之巢——餘燼城。

“自從那些阿提拉信徒盤踞在灰棘森林開始，這裡——”小隊副隊長哥達爾唏噓不已，他又點了一下地圖上那處廢墟遺址，“這座曾經的要塞遺址就漸漸成為了不法之徒們的大本營，要是沒有這次變故，我們從那些俘虜的口中得知了部分情報，一些內部的情況估計大家到現在都還不得而知。”

從參加完海葬儀式後，第二天的清晨，迅風小隊全員就出發準備開始完成先知吉吉的委託。

他們要去尋找巨龍的蹤跡。

與迅風小隊同樣接受任務的，還有其他公會勢力秘密派往各地的隊伍，這些頂尖的冒險者們此次都只有一個同樣的目標，而能夠完成這個委託任務的隊伍，將獲得原本屬於試煉大賽最終優勝者的那筆鉅額獎金。

這次的行動，為了保密的需要以及考慮到穩定人心，聯名釋出該任務的南北雙方都並未向外擴散，而只有少部分人得知了內情。並且，這也算是另一種種意義上的試煉大賽的延續，從出發的時間上來說，在萊恩城內耽擱了五天時間的迅風小隊，差不多是跑在了所有人之後，他們是最後一個動身的團隊。

但就是這樣的一個隊伍，卻被先知吉吉在內的眾多人寄予了厚望。他們的隊伍裡有凌霄這麼一位帶著普雷恩斯幼崽，甚至一度與成年巨龍