露出似笑非笑的神色：“當然，這些都不是重要的。”

曹植隨著他的目光低頭，心中已有了不祥預感。他當下阻止道：“先生不用……”

果不其然，他只說到一半，便聽得楊修施施然道：“最重要的是——那個人，是女人！”

“……”曹植欲哭無淚。

荊州十二月初，雪色傾城。

先前華佗判斷出士兵們得了疫病時，曾採取三大措施：首先是將所有人隔離，然後將這些將士們穿著的衣物盡數焚燬，最後聽從曹植建議每日取醋灑於各個營帳。

最後一點看起來似乎無用，只是曹植信誓旦旦，華佗本著也許有用的心態，命士兵照做。

這三種措施之下，軍中並無再多人感染，而感染計程車兵也大多未曾出現疫病加重的情況。曹操本以為疫病於他們已是無礙，怎知從赤壁歸來的第六日，士兵死者幾千。

而這也並非結束。大疫持續近十日，死亡之人已接近四萬。

曹操站在高樓上俯瞰遍地屍體，整個人都差點踉蹌著摔倒。

四萬兵馬……

四萬屍體……

這些人為了他平定天下的志向聚攏在一起，為他定荊州而來——他們本應榮耀歸去，抑或戰死沙場，然而這兩者皆非他們最終歸宿！

他們居然死在這一場疫病裡？！

曹操豈能置信，豈願甘心？

他太不甘心了！

然事已至此，他縱不甘心，也救不回這些士兵性命。他甚至不能替他們斂屍，送回故里。

——唯能焚燬！

曹操緩緩抬首閉眼，彷彿閉緊眼眶，眼中淚水便終不能墜下。

建安十三年十二月，曹操兵敗，乃引軍歸許昌。

他歸去之前，詢問郭嘉對於天下大勢的看法。十二年前郭嘉至他麾下，亦是聽聞郭嘉的分析，從此看中於他。

曹操命曹植旁聽，好了解天下大勢。

郭嘉先從諸多緣由詳細說明兵敗，再分析如今三者局勢，最終如是道：“孫權與劉備，便如昔日袁紹逝後袁譚與袁尚。若主公相逼過甚，則相聯抗我軍。而主公若放任自由，則內亂不休。”

曹操聞之頷首：“不錯，這二人皆有奪天下之心。迫於孤之壓力，唯能立於江東之地，爭奪荊州乃至西川之地。若天下沒了孤，這二者必是糾紛不斷。但若是孤出兵隨意一方，另一方也將放下嫌隙，與之聯手抗孤。”

郭嘉微笑道：“主公英明。”

曹操嗤笑一聲：“郭奉孝啊郭奉孝，你這當真是在誇孤呢？孤若當真英明，豈會在送去蔡氏兄弟之後，依然中了黃蓋的苦肉計呢！”

郭嘉笑容不改：“主公沒有看出來，郭嘉也不曾看穿。是以在郭嘉眼中，主公自然英明。”

曹操擺手失笑，掠過這一話題：“因而你認為，孤還需隱忍幾年？”

郭嘉寫下一個八字：“長則十年，短則八年。”

曹操深吸一口氣：“十年……”

郭嘉笑而不語。

曹植見曹操面上尤有愁容，躬身道：“兒也有話要說。”

“說。”

曹植順著郭嘉思路道：“大漢式微，各路諸侯盡顯厲害，天下已然殘舊不堪。如今北方在父親手中一統，南方則有孫權、劉備、劉璋等人爭奪，必依然戰亂不止。因而父親不若用這些年來整頓四州，統一法度，墾邊囤糧，減免稅賦，休養生息……待八年之後，父親富國強兵，而他們連年征戰兵馬疲倦。”

“屆時，父親揮軍南下。哪怕孫權與劉備聯手，恐怕也已難抵父親之威。”

曹操聞之，猛然撫掌快意道：“好，好！好——！”

他連說了三聲好，只此三字，這些日子以來憂慮已一掃而空！

曹操決不是輸不起的人。相反這一次哪怕令孫權與劉備崛起，在他看來亦不過如此而已。

他還有青幽並翼四州，無論城池、子民、稅賦，依然數倍於孫權、劉備。朝廷仍在許昌，在他手上！

如今孫權與劉備還要吞併其餘州土擴充實力，穩固實力，但他不用！他已挾天子號令天下，誰人膽敢不從？而這八年若當真能恢復戰前風光，孫權與劉備又如何能抗？

哪怕他有生之年無法蕩平南方，他的子孫也必能沿著他的腳步，踏平太難下！

他不急，一點也不急。

建安十四年正月初四，曹操歸家。

新年氣象並未過去，許昌千家萬戶尤