令我擔心的事發生了。

年輕的大唐天子——開元皇帝早已決定，將即將駕臨此敦煌之地。

〔二〕

此年乃開元二年（七一四年）——年輕的皇上以二十九歲之齡成為大唐帝國皇帝，此時正屆滿週年。

皇上登基之時，曾下令畫師在幹佛洞某石窟作畫，如今已大功告成。

為了一睹畫作風采，皇上決定親自到敦煌一趟。

據說，此畫作精妙絕倫，深獲好評，我也童心大發，亟想一睹為快。但未經皇上御覽前，朝廷是不會讓我們看到真跡的。

皇上一到，我便也可以看到畫了。

正如預期，後來我也真見到了那些畫作，果然名不虛傳，實在了不起。

這些畫作取材自《法華經》、《觀無量壽經》等佛典，其中《法華經》的畫作，將色彩鮮豔的碧綠顏料，巧妙運用在壁面之上。

遠方層峰相連的山巒、繚亂盛開的花朵。美麗樹木、城壁圍繞的都城。

這些描繪，大概也正反映了想將此帝國據為己有的開元皇帝的內心想法吧。

《觀無量壽經》畫作正中央，端坐的正是阿彌陀如來。

淨土上的宮殿，典雅得無可比擬，是一座諸神圍繞的淨土園，四周配置有觀音菩薩、勢至菩薩、飛天、舞樂天、迦陵頻迦（譯註：迦陵頻迦，鳥名，另譯“好聲”，或“和雅”。）等。

此外，也有繪製得比人身更高大的大勢至菩薩身姿。

經典中如此記載：“以智慧光普照一切，令離三途，得無上力，是故號此菩薩名大勢至。”

大勢至菩薩頭垂長帶，頂戴寶冠，穿僧祗支，裹長裾，雙臂及膝披掛天衣。胸前垂綴瓔珞，相貌端正而豐滿。（譯註：僧祗支，僧尼五衣之一。佛上身內衣，從左肩穿至腰下，一種覆肩掩腋衣。）在千佛洞無以數計的佛畫之中，這些畫可說是屈指可數的佳作。

淨土的阿彌陀如來——皇上也曾將一己身影與此佛作過比較，此事現在想來，當也毋庸置疑了。

且說，再見到那名男子和姑娘，是開元皇帝仍在敦煌的時候。

那是我出門到街尾市場，購買醍醐（酸奶）的歸途。

先前提過的那棵大槐樹下，牛車上滿載瓜果的男子們，正在納涼、躲避日照。

共有四名男子。

切剖瓜果，正在大快朵頤之中。

雖說距離成熟季節尚早，那些瓜果卻個個碩大香甜，香味幾乎都可飄傳到我鼻尖。

吃食瓜果的男子面前，有一人正對著他們說話。那人面貌似曾相識。

正是向姑娘擲出短劍的那名男子。不過，男子單獨一人，身旁不見姑娘的身影。

我有些掛意，便停下了腳步。

說來，是因為短劍男子面容憔悴、削瘦的緣故。

“拜託！能不能分我一顆瓜？”

短劍男子不時彎腰行禮，哀求吃瓜的男人們。

“沒錢可不行。”男人們說道。

“錢的話……”

短劍男子從懷中掏出一點錢，拿給男人們看。

“不夠。”

“這一點錢，不能賣。”

“這可是獻給皇上的貢瓜呢。”

“你死心吧。”

男人們的回答很冷淡。

“我妻子染病，一直臥病在床。這段日子，積蓄也花光了，她已經整整兩天沒吃東西。”

當時我暗忖，他說的妻子，應該就是銜梨的女人吧。

“今天早上，她說想吃瓜，我才來市場尋覓。只是季節沒到，店家都沒賣。就要放棄時，看到了各位。”

“生病怪可憐的，不過你妻子病倒，可不是我們害的哪。”

“好歹施捨我一個吧。”

“不行。這是皇上愛吃的瓜，種瓜人特意趕在這時候讓它結果。不僅大費周章，事先還都數好了數量呢。”

“那你們正在吃的這個呢？”

經此一問，男人們忽然露出畏怯的神情。

“一開始就說好了，我們是特准吃瓜的。告訴你，現在沒多餘的了。”

說畢，男人從嘴中吐出瓜籽。

短劍男子沉默了半晌，終於說道：“那，吐出的瓜籽，可以給我嗎？”

“喔。瓜籽的話，你要多少儘管撿——”

“不，我不用太多。一、兩粒就……”

短劍男子拾起一、兩粒落在地面上的瓜