姑娘們知道母親在說笑，就假認真地嚷嚷著：

“好吧，讓咱們來安排安排吧……”

母親笑著把她們擋住，說：

“去你們的吧！等你們這些青婦隊來，同志們早累壞啦！

去，快去吧！到別的家照料去。”

其中一個身材苗條、有一雙活潑爛漫的黑眼睛的女孩子，認真地說：

“大媽呀，俺們要來拿衣裳洗……”她還沒說完，就受到同伴的你推她拉的責備，脊背上還捱了一個姑娘的一拳。女孩子噯喲叫了一聲。

母親被她們逗的笑得合不攏嘴，指著她們說：

“咳，到底是俺玉子老實，說實話給大媽。好哇，你們這些鬼丫頭，還有蘭子你這青婦隊長，都是一肚子猴，欺負我老婆子哪。我可早看透你們的心思啦。快給我走，再不走我可要發火啦……”

母親笑著瞅著姑娘們嘻嘻哈哈嘰嘰格格，簇擁著走了，就轉回身向南院裡去。她一進門，看到一個光膀子的戰士，忽地一下把什麼東西放到身後去了，又不自然地笑著打招呼。母親裝作沒看到，趁他們讓坐時，她一面說：“你們這些孩子就是淘氣，”一面輕巧地把他正補著而藏起來的衣服拿過來。

戰士們都裂著大嘴，憨憨地笑了。

母親搜起一些衣服、鞋襪，又說笑一陣，就準備回去，可是忽然一怔。她這才發現少了幾個人，仔細一看，就問王班長道：

“啊，怎麼小李幾個沒來呢？”她學著戰士們的稱呼。

這一問不要緊，戰士們都消失了臉上的喜色漸漸垂下了頭。

母親看著發楞，敏感到這是不好的朕兆。她的臉也灰暗下來。

頓時，屋子裡的快樂氣氛被陰鬱的沉寂代替了。

王東海那黑紅的臉膛收得挺緊，努力抑制內心的感情，沉重地說：

“大娘，小李和副班長犧牲了！”

母親的腦子嗡的一聲，鼻子一酸，趕忙用衣襟捂著眼睛。

王東海接著從容地說：

“大娘，不要太難過。當兵就要打仗，打仗就要流血犧牲！

小李他們死得光榮！死得有骨頭！”

母親怔怔地望著王東海的臉。一個機伶活潑的青年浮現在她眼前。這青年總是眯眯著帶點稚氣的眼睛笑嘻嘻的，象對什麼東西他都喜歡似的。每天早上他最早起床，給母親擔滿一缸水，把院子打掃得乾乾淨淨，一面還哼著歌兒吹著口哨。他教秀子、德剛唱歌，逗嫚子玩耍……而現在，他卻早早地離開了人世。多末短促的生命啊！

母親一動不動地凝視著跳動的燈火。柔細的油煙，跟著人們的呼吸越來越快地晃動著。母親覺得這不是在自己屋子裡，而是在戰火紛飛的戰場上。她彷彿看到：一個強悍的青年端著明晃晃的刺刀，向鬼子群裡殺去；而在另一個不知什麼地方，有一個白髮蒼蒼的老母親，在絕望地痛哭著……

在這一霎，母親似乎預料到自己的兒子也會犧牲掉，那老母親的命運也會落到自己頭上。她一時覺得她過多地惦念、愛惜自己的孩子是自私的，不對的，比起別人來自……己還好得多為孩子擔心的不只她一個做母親的啊！可是隨之又湧來一陣更緊張的感情，使做母親的她更加痛感到失去孩子的可怕，戰爭的可怕！同時她並不希望孩子回到自己身邊來，她更為清楚地體味到：沒有這些孩子在前線戰鬥，敵人就會打過來殘害更多的人，更多的母親。

學校擴大了，學生增多了，娟子也來了。她的那根被於水笑話過的又粗又長的辮子早沒有了，現在留著齊頸項的短髮，比以前更俊俏秀麗，越顯得好看了。娟子在過去就跟弟弟德強識些字，加上她聰慧和如飢似渴的努力學習，一連跳了好幾級，不到一年工夫，她就唸到了三年級。只是她太大了，同孩子們搞在一起，站隊比別人高出一頭來，真有點不好意思。但她下定決心，管它呢，念好書就行！每天早上起來，她同妹妹秀子就上了山，鋤地拾柴採野菜，吃完早飯才夾著書去上學。晚上就開會，做擁軍支前的工作，一直搞到大半夜。不知她哪來的那些精力，一點不知道累，身體還那末壯，精神還那末好！

這天吃過早飯，娟子到學校來請假，因為接到區上的通知，村幹部都要去開會。

王柬芝滿口答應，並關照地說：

“嘿，那怎麼不行，行。要幾天？和誰去？”

“村長、民兵隊長和我。今晚上就回來。”娟子回答後，鞠了一躬，走出去。

回到家裡，母親遞給她一個包袱