將軍可還記得信筒綁在鴿子的哪隻腳？”

“右腳。”

“好，申將軍若無急事，坐下陪宋某一起等周副將可好？”

不多時周正回來，提著一小筐桃，我接過來放在桌上粗粗看一遍，拿起一隻帶有一小截桃枝的桃子，折下指節長短的桃枝遞給申作玉：“這個放入竹筒裡，一道寄回去。綁在鴿子左腳上。”一來可以作證我是原信寄回，二來暗示夏皇陶城將印入手。

那夏皇多疑好猜忌，應該能看出我的意思。

看申作玉將桃枝放入竹筒中，我鬆了口氣，把桃子放回筐裡交給周正去洗乾淨，待他出去後我問申作玉：“將軍今日可有要事？”

“但憑命王吩咐。”

“本王想請將軍作陪，走一趟小簡。”

申作玉練過兵交代了一些事項給周正及臥床的許良後，於午前我和他進了小簡。在街上走走停停，有一書生擺攤坐於樹下，道是予人代筆書信，恰好兩人皆閒著，我靠樹而立託他為我畫張相。

“啊，有個要求。”

“先生請講。”

“莫畫頭。”

書生畫著，我問申作玉：“昨夜那二人……”他頷首答我：“先生放心，已經派人跟著。”

很好。做事滴水不漏，難怪夏皇對他最為放心。

畫像完成書生不等墨幹便遞來給我看。一無頭男子精神抖擻站於樹下，繁木覆頂。白描幾筆之下人物形態栩栩如生，頗有筋骨。滿意地拿給申作玉看，後者會意地支付了畫錢，要幫我拿畫時我作了閃躲。

“可否借筆墨一用？”

“先生請便。”

執筆懸於紙上問書生可幫著送信，書生料是橫豎無事，便應了下來。落筆在白處寫下“小簡”二字後還筆於桌，笑向書生道：“勞煩送予郡守，代我向他問好。”

回去的路上經過一樓，樓有兩層，裝飾豪華卻不開張。我使壞笑衝著嘆：“這若是汲水樓，本王還能請將軍玩樂一番，解解‘鄉愁’。”申作玉面無異色，我追著問：“申將軍該是比宋某年長些，為何不曾娶妻生子？”

“大業未成，何以為家！”看他說得正氣凜然，我壞心上來有意為難他：“也不見申將軍出於聲色樓閣，平時有需求都是怎麼解決的？自瀆？”

“申某沒需求。”

“難道說將軍是女兒身？”

聞言申作玉停下腳步，臉漲得通紅瞪著我說：“命王有空調侃末將，不如想想如何拿下小簡。”　我轉過身看他：“小簡？申將軍這幾日等著郡守來送官印罷，三天之內。”衝他比劃了手指，我向前走去。

兵臨城下居然還城門大開，入城者也不加以詢問，明顯是半降。文人淪落到街頭賣字而青樓華飾，這郡守莫非是貪財之徒？

“申將軍，去給牛城主下道帖子，晚膳本王請他吃桃子。”

酒桌上的牛碧雅對我的探問顯得十分敏感，模稜兩可的答話也叫我不勝疲憊。酒酣之時我向他坐近些，擎著酒杯問：“牛大人為何就不肯助本王一臂之力呢？這城池是望的也好是夏的也罷，命是自己的，百姓是無辜的，你守城，我奪城，還不都是聽上言而行事。我也不想趟這攤渾水，犬子離家出走十天有餘至今音訊全無，我卻還在……”

情到深處眼中養淚，那牛碧雅看了的確心生惻隱，思索後應我說：“王爺還莫心急，小王爺吉人自有天相，一定不會出什麼大事。”

我一臉無助地看著他，牛碧雅終是一嘆氣，正色問我：“牛某倒是不吝幫王爺一把，只是，牛某需個理由說服自己。畢竟，”他抬眼看了看我，意有所指地接著說：“說大了，這可是通敵賣國之罪。”

“通敵賣國？”我笑，酒杯放在一旁抱臂靠在桌上問牛碧雅：“通敵賣國，謀朝篡位，欺君之罪……牛城主有無發現這幾項重罪的共同點？你沒發現？好，我來告訴你。望國律法中，重罪皆是為鞏固皇權而存在的，與百姓何干？”

“一個乞丐，路上給人打死了，頂多殺人償命，若遇上家中有財富背景的，兇手甚至逍遙法外；而皇帝，或者皇子，染疾就醫，稍有閃失便將醫者斬首誅族！同樣是人，奈何差距如此之大？”我見牛碧雅下視而轉睛，竊喜他有在考慮我說的話，舉杯嘗一口酒接著說：“記得與牛城主初見，城主曾依望禮管我喊一聲‘千歲’，千歲？萬歲？又有哪個能活過百年。真不知是誰起用的這無聊虛空的奉承。不，也許此人正是想借以諷刺那些執權貪生者。牛城主認為呢？”

他不言語，我