“我可以讓你留下來，不過你真的喜歡留在步家嗎？”已經是實質上的主廚，何之山努力放緩了嘴角的紋路，眼神裡拋開偏見，幾乎有一絲真摯，他一字一字地問道，“你和安東比試，我本來是不看好的，安東到底三年的學徒了，你和他比還有些不公平，但是你既然能在短短時間做出這種水平的菜，你對步家還有什麼期待嗎？”

“說老實話，我們幾個人從小受師傅教導，一步一步踏踏實實過來的，而你的表現忽高忽低，讓人很驚詫，所以，”何之山黑幽幽的眼瞳牢牢盯住他，“我怕你是個天才，天才往往意味著更大的破壞性。”

這是什麼意思？黎向榮一頭霧水地瞪著他。

何之山拉開唇角勉強一笑，“小黎，也許你的路有很長很長，我相信你可以從一個名不見經傳的小角色一舉成名，但是你要留下的話，”他不著痕跡地瞥了瞥悠然喝茶的呂永，“可能會被埋沒。”

“埋沒？”步朗尼憤怒地叫道，“何——之山，你就是容不了人，說什麼埋沒？我步家怎麼會埋沒他？！”

“朗尼！”主廚突然出聲喝道，老爺子睜開合了整宿的眼睛，目光如炬。

步朗尼狠狠地吸了幾口氣，他想說步家就是我步朗尼說了算，你們這幾個僱工算老幾，但是他不敢，這種話要是叫他父親聽到堪稱大逆不道。

他只能很抱歉地低下頭，不敢看黎向榮的面，他覺得自己實在是太丟臉太沒用，居然連給朋友說句硬話的資格都沒有，又氣惱又羞愧。

誰知黎向榮輕輕巧巧地點頭道，“何領班說得在理，都是真心話，我很感激。”

“步家很好，我學到了許多東西，可是我大概更適合乾點別的事情，呂大師傅，何領班，各位前輩，多謝你們的照顧和指導，”阿榮說得誠摯，“我真的想見見大場面，才貿然打了個賭，現在無論如何，讓我呆到盛宴結束好嗎？”

步朗尼聽了這話，只覺得從頭到腳絲絲冒著涼氣，阿榮他還是想走？一點也不想留在他跟前？

呂大師傅哼道，“學徒有學徒的規矩，你也是懂事的孩子，難得今天鬧了一場，我也不多說了，全看之山怎麼定奪。”

步朗尼馬上轉頭去瞪何之山，竭力想擺出點少爺的架子來，可惜一看到何之山那無奈中帶著縱容的苦笑，不由滿腦子竄出從小到大他對自己的種種關懷照顧，一時臉上只能訕訕地，落了委屈和任性的彆扭神色。

“朗尼，”何之山放低了語氣，“我，你該明白我也是全心只有步家的。”

步朗尼怔怔地望著他，從他五歲起何之山就在步家工作，如今十五年過去，他當然知道何之山是什麼樣的人，為了步家，為了步家，每個生活在這裡的人都可以堂而皇之地掛在嘴上，但他也知道，何之山很少說出口，那句話是呂永一筆一筆刻在他心上的。

心裡一酸，步朗尼一句話順口而出，“何大哥，你不是想參加中秋節的全國廚藝大賽嗎？報上名了嗎？”

此話一出，整個房間鴉雀無聲。

呂永微不可聞地抬抬手指，又悄悄地放下，半晌才從藤椅裡站起來向外走去，佝僂的背影看起來一下子老了十歲。

“師兄？你要參加廚藝大賽？！”陶星明瞪圓了眼睛，難以置信地看著他，“步家從來不準廚師出去，你怎麼能？”

何之山疲憊地坐下揉揉眉間，“家主同意了。”

步朗尼冷笑道，“我爸爸怎麼敢不同意呢，你現在可是步家的大爺，誰敢不順著你呢？”

尖酸的語言在刻意攻擊別人的時候，也在自己的心頭劃過血痕，硬撐著翻動嘴唇也掩蓋不了眼底的懦弱。

黎向榮走過去拽了拽他，低聲喚道，“朗尼，別說了，現在應該全心準備盛宴。”

“嗯……”並不貼心的話卻奇異地撫平了步朗尼翻滾的焦躁，他偏過頭說道，“你要做鼎湖上素？就好好做吧，師兄不會說話不算數的。”

何之山咬咬牙應道，“小黎，你過幾天先做一次，我們嚐了沒問題就行。”

“不過，你做了這道菜之後，還是離開步家吧。”

手腕驀然一緊，步朗尼死死地攥住他，面板立刻傳出疼痛感，黎向榮吃驚之下忘了掙扎，眼睜睜地看著步朗尼的側臉發愣。

明顯鼓出的腮部肌肉給線條流暢的側頰凸顯了堅硬的輪廓，嘴唇被咬到發白，連柔軟的棕發都散發出凜冽感，步朗尼整個人如同雕像一般傲慢，卻又不可思議地脆弱。

似乎只要誰多說一句話，他就會分崩離析。