曹操接到從白馬傳來的告急戰報，來不及開會商議，就帶上張遼、關羽等大將，統兵北上迎敵。關羽是劉備的將領，怎麼為曹操效力呢？原來，關羽被圍土山，劉備不知存亡，為了保護劉備夫人，他放棄突圍，而成了曹操的降將。曹操愛惜關羽的武藝，為了收買關羽，曹操連繳獲來的呂布的赤兔馬都給了關羽。關羽說：“我與皇叔（指東漢皇族後代劉備）有誓在先，共扶漢室。只要我立了戰功，報答了曹公對我的恩德，知道了皇叔的去向，我還是要回到他身邊去的。”關羽後來是怎樣回到了劉備身邊的，這是後話，暫且不提。

但說曹操人馬有限，去與袁紹死打硬拼，豈不是以卵擊石？正因為這樣，隨軍謀土向曹操獻了個聲東擊西的計策：曹操親率大軍西進到延津（今河南省延津北），誘袁軍主力西移，然後大軍向東，突襲白馬，消滅顏良。曹操依計而行，自己領兵向延津進發，好像要從那裡渡河北上。袁軍果然上當，主力沿黃河北岸西移，使圍攻白馬的顏良，孤懸於黃河之南。

白馬城高牆厚，顏良攻不下，就將城團團圍住，想困死城內的軍民。這天陽光燦爛，他躲在大將用的“華蓋”傘下，悠悠忽忽地看著兵書。士兵們也三三兩兩地坐在地上曬著太陽，一個個顯出悠閒懶散的樣子。等到哨兵報告說西邊上來一支隊伍，離這裡只有十幾裡了，大夥兒正疑惑不解時，忽然像神乒天降似地衝來一匹火紅的快馬，馬上的將軍手揮青龍偃月刀，直向顏良劈來。顏良還想按規矩問來將是誰，只見刀光一閃，鮮血一噴，已是身首各異。那來將割下顏良的頭，衝開驚惶失措的袁軍，回到曹軍陣內去了。這位斬顏良的大將，就是關羽。張遼見關羽得手，便率軍衝入敵陣，劉延也從城裡殺出。袁軍失了主將，又遭到兩面夾攻，一潰而不可收拾，只有少數人逃回到黃河以北。戰鬥結束後，曹操率軍沿河向官渡（今河南中牟縣東北）

撤退。

袁紹聽說顏良被殺，曹軍已向官渡退去，決定親自率領大軍渡河南進，恨不得一口就把曹操吞掉。謀士沮授勸阻說：“現在需要冷靜地估計一下戰爭發展的趨勢。目前大軍還是屯在河北岸，可以派一支軍隊攻打河南邊的官渡。如果攻下官渡，腳跟站穩，大軍再渡過河去也不遲；要是現在就貿然渡河，萬一有了意外，說不定就有全軍覆沒的危險了。”沮授的話，袁紹聽了更加生氣，他鐵青著臉說：“快快傳令渡河！快快傳令渡河！”當袁軍渡黃河時，沮授嘆息說：“黃河黃河，你說我們還能北渡而還嗎？”沮授一氣之下，當即要求辭職還鄉。袁紹卻不放他走，說是要讓他親眼看看，自己是怎樣戰勝曹操的。

袁紹渡過黃河，派文丑統兵追擊曹操。文丑是和顏良齊乞的北方名將，二人又是好友，這回他快馬追擊，一是要立大功，二是要報顏良被殺之仇。

在延津南面不遠的地方，袁軍先頭部隊眼看追上了曹軍。這時，曹操下令停止後撤，在南山下紮好營陣，同時派人登上瞭望臺觀察袁軍。開始，瞭望哨報告說：“大約有五六百袁軍騎兵來了。”過了一會，又報告說：“敵騎越來越多，步兵多得數不過來。”曹操吩咐說：“不要再來報告了。”接著命令騎兵解鞍放馬，稍作休息。這時，從白馬撤出的輜重還在路上慢慢地行進。

將領們擔心敵軍眾多，恐難抵擋，便提出連人馬帶輜重一齊進入營壘。荀彧領會曹操的用意，對他們說：“丞相這樣做，是為了引誘敵人上鉤，到時候人馬隱蔽一下，輜重就丟在路上算了。”曹操點了點頭，發出了會心的微笑。

可是文丑率領的人馬愈來愈近，喊殺聲已清晰可聞，曹操的將領們，仍為眼前的危急情況捏著一把汗，便紛紛催請曹操下令，上馬應戰。曹操沉著地說：

“還不到時候。”又過了片刻，袁軍的騎兵蜂湧而至，看見曹軍的軍用物資丟得滿地都是，一個個爭先恐後地下馬槍掠，一時隊形大亂。這時，曹操才下令：“出擊！”於是，五百多個騎兵躍馬橫刀，勇敢衝向袁軍。文丑也和顏良一樣，還沒明白過來是哪兒殺來的天兵，腦袋就被一刀砍了下來。白馬、延津兩仗，袁軍連續失利，損失了兩員大將，不過在數量上還佔著優勢。曹操決定按原定計劃繼續撤退，等把袁軍主力向南引誘到遠離其後方的官渡，再找機會打敗他。

沮授看出曹軍不敗而退其中必有奧妙，就再次向袁紹指出：“我軍人數雖多，但戰鬥力不及曹軍。敵軍兵力和糧食不足，這是最大弱點，我們應該用其弱點，不要急於求戰，儘量消耗他的實力才好。。”袁紹依然不聽，繼續率軍前進。

公元200　年8