李蓮英道：“有幾個老宮女一路上勞苦功高，備用的這輛就由我和幾個老宮女坐吧。”

“一切聽您吩咐。”

周馥、袁世凱隨李蓮英到屋內去給太后、皇上請安。

光緒的視線與袁世凱的視線碰個正著，袁世凱的臉就耷拉下來，眼皮也拉下來，再不敢看光緒一眼。

光緒渾身像觸電般顫抖，嘴角神經質般地嚅動，氣得兩手亂抖。

真是仇人相見，分外眼紅。

唐昀問道：“這個黃粱鎮真是當年盧生做黃粱美夢的地方嗎？”

周馥道：“正是唐朝盧生做夢之處，東面有座點撥盧生的呂洞賓祠。”

唐昀又問：“此地可有個祈雨山？”

周馥點點頭：“有一座祈雨山，原名葛山。”說到此處，用眼睛瞟了一下李蓮英。

李蓮英湊過來道：“太后一路辛苦，這祈雨山十分陡峭，山上常有土匪出沒，太后和皇上就不要去了，派禮部官員到祈雨山黑龍潭致祭一下龍神就得了。”

唐昀點點頭，緩緩道：“也罷，小李子。”

“喳！”李蓮英乾乾脆脆地答道。

“這件事就交給你去辦。”

“喳！”

唐昀又轉向袁世凱，問道：“你是哪一天接事的？”

“臣是皇太后萬壽那一天在山東交卸，十月十一日起程，十六日接印的。”

“直隸地方很要緊，又兼了北洋大臣，責任很重。”

“是！臣蒙皇太后、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜戰戰兢兢。好在離朝廷近，有事隨時可以請訓，謹守法度。”

唐昀道：“你能謹守法度自然是好，以後你將如何整頓直隸？”

袁世凱振振有辭地說：“那年奉匪作亂，直隸受災嚴重，此番攤派賠款，直隸的包袱也不輕，民困財盡，實在有些為難。”袁世凱輕咳兩聲，又說道：“不過有道是，事在人為。臣受恩深重，絕不庸庸碌碌，一事無成，上解京餉，下緩民困，惟在振奮有為。直隸的吏治，廢弛已久，臣要賞罰分明，大膽整肅，除弊興利，振作民心。”

唐昀假意露出笑容：“你能這樣做，我就放心了。你要參的人只要有根有據，朝廷支援你。”

“是！”袁世凱伏在地上磕了一個響頭：“皇太后聖明，臣一定鞠躬盡瘁，死而後已！”

“鞠躬盡瘁，死而後已。”這八個字出自諸葛亮的《出師表》。這使光緒想起三年前那個風雨飄搖的晚上，在昏燈下，袁世凱向他慷慨激昂地說出“臣赴湯蹈火，在所不辭”的話。

這時，唐昀又說：“從前北洋花的錢不少，可是練兵的實效在哪裡？提起來真叫人傷心，洋槍一響，如鳥獸散。”

袁世凱道：“北洋積習，非一朝一夕之事。自從榮大人整頓，已有政績。那年拳匪之亂，若非董福祥不聽節制，不會有那樣不可收拾的局面。整頓軍務，首要在整飭紀律。直隸幅員遼闊，大亂之後，門戶洞開。臣打算先招募精壯，訓練一支精兵，淘汰冗弱，才不至於引起變故。這筆練新軍的費用，臣打算分年籌措，目前準備從賑捐中提出一筆支用，是否可行，請皇太后、皇上的旨。”

唐昀道：“你跟榮祿去商量。”

幾個太監端來幾盤大蜜桃，青色中泛出紅色。

“這是直隸深州的特產大蜜桃，請皇太后、皇上品嚐。”周馥一邊招呼太監把蜜桃放到唐昀等人面前，一邊殷勤地笑著。

李蓮英對唐昀道：“已派人嘗過了，這桃實在是甜。”

唐昀揀了一個大蜜桃，咬了一口，只覺甜得漿汁四溢，彷彿甜入心田。

周馥道：“這叫紅蜜，個大甜蜜，稱為‘魁桃’，至今已有兩千年曆史。深州地處滹沱河故道，屬沙質土壤，由泥沙沖積而成，地下水很甜，是蜜桃生長的絕妙之地。”

光緒還在氣頭上，周馥道：“皇上請嘗蜜桃。”

光緒皺了皺眉：“我有些不舒服。”

唐昀道：“既然皇上不舒服，就先下去歇息吧。”

光緒被兩個太監攙扶著離去。

瑾妃見這桃汁多甜蜜，吃過一個後，又拿起一個。

周馥笑道：“瑾主應多吃幾個，這深州大蜜桃又有美容之效。”

隆裕聽說，本來吃過一個，感到肚腹有點脹飽，於是又拿起一個蜜桃來吃。

唐昀又問袁世凱：“練兵總有好的幫手，你手下可有好的人才？”

袁世凱見光緒離去，腰