，又用一條毛巾塞住了他的嘴巴。然後掏出一把鋒利的軍刀，在酒精爐上簡單加熱消毒，並沒有採取任何麻醉措施，就開始了截趾“手術”。

雖然凍僵的腳趾近乎麻木，蓋勒的手法也非常敏捷，卻依然避免不了深入肺腑的痛楚。布萊恩嘴上的毛巾脫落，慘叫聲直透帳頂，額頭上冒出黃豆大小的汗珠。

蓋勒一邊替他敷上止血藥，用繃帶仔細包紮傷口，一邊說：“博士，看來隊伍的程序需要調整一下，你必須安靜地休息兩天。”

“按照目前的情形，安靜休息是不可能的。”布萊恩忍著疼說，“不過，漫無目的持續挺進似乎也沒有必要，唉，一切到了該痛下決斷的時候了。”

“博士，你是想……”蓋勒茫然。

布萊恩卻沒有解釋，輕輕吩咐：“你去把威瑟和餘先生他們請過來，我有一些重要的話說。”

其實不必蓋勒一一通知，剛才撕心裂肺般的呼叫已經驚動附近，威瑟、蘇珊、餘伯寵及幾名隊內的骨幹成員聞聲趕來。探問傷情，紛紛致意寬慰。但布萊恩顯然心不在焉，略微客氣了兩句；很快改換了話題。

“先生們，從佛塔西南的寺院遺址離開後，我們的發掘工作再也沒有實質性的進展，而各種困難與日俱增，冰塊逐漸減少，水源無法保障，疾病和傷痛的程度不斷加深，迄今為止已經損失了七匹馬和五峰駱駝，並且有十一名同伴長眠於沙海荒原。面對險惡的自然環境，我們需要保持堅強的信念，但也必須懂得審時度勢和當機立斷，眼看著希望越發渺茫，相信每個人的心裡都會做出正確的選擇……”

“博士，你什麼意思？”威瑟打斷他的話，皺眉問道：“難道想讓大家放棄嗎？”

“不錯，”布萊恩點點頭，說：“與其在毀滅的邊緣掙扎，還不如及時掉頭，脫離險境。這次雖然沒有找到德納姆爵士的遺物，但在佛塔南邊廢墟的發掘已取得成功，應該算得上不虛此行了。”

“你的成就感也太膚淺了吧，”威瑟譏笑道，“莫非失去了兩根腳趾，連本身的勇氣和毅力也喪失殆盡了。”

“不，恰恰相反，肢體的殘缺使我的頭腦更加清醒。就像切除壞死的腳趾可以保全生命一樣，擯棄偏執的思想能夠挽救整支考古隊。約翰，真正的冒險精神並不等同於魯莽逞強，假如擴大成果必須以全軍覆沒作為代價，那麼我們原有的行動計劃還有什麼意義呢？”

“純粹是貪生怕死的託辭，”威瑟不屑一顧，“任何成功之路都不會是一帆風順的，唯有知難而進，才可能達到輝煌的巔峰。這時候我們需要的是相互勉勵，而絕不是悲觀洩氣。也許再堅持一兩天，最終的目標就會出現了。”

“太天真了吧，”布萊恩淡淡地苦笑，“拿起望遠鏡站在高處，所看到的路程也不止三天，但除了滾滾黃沙，你又發現了什麼有價值的目標？根據地圖上的註釋，佛塔距樓蘭遺址頂多有三天的行程，我們辛苦跋涉將近半月，卻似乎仍然遙遙無期。並且沿路所見盡是鏈狀沙丘，和《喬治日記》裡記述的雅丹地貌大相徑庭，我們的行進方向過分依賴那幅地圖，卻很可能在不知不覺中誤入歧途了。”

“博士——”蘇珊惘然若失，“我父親的測繪技術是經過專業培訓的，這幅圖又是心血之作，你難道還懷疑它的可靠性嗎？”

“不要誤會，我並不是低估德納姆爵士的繪圖技術，只是有太多的離奇現象無法解釋。更加難以置信的是，短暫的九年過去，沙漠裡的地形變化竟然如此巨大，從而使當初繪製的地圖降低了指示作用。餘先生……”布萊恩的目光轉向餘伯寵，似乎在尋找新的支援。“在補給緊缺，迷失方向的前提下，你認為考古隊該不該改弦易轍呢？”

“我……”餘伯寵正欲回答，卻忽然意識到，自己不過是倫庭玉的私人助手，對於隊伍的進退行止並沒有決定權。但這一層隱衷不便明言，婉轉笑道：“博士分析得確實很透徹，我們也會提出一套自己的方案。只是在此之前，首先希望貴方內部的見解達成統一。”

布萊恩頗感失望，只得側身徵詢同胞。而反饋的意見莫衷一是，有人贊同撤離的主張，也有人覺得功虧一簣實在可惜。

“約翰，”布萊恩嘆道，“既然我們彼此不能說服對方，時間上又不容許繼續爭執，只好再次採取非常的手段解決了。”

“什麼非常手段？”

“還記得前些日子剝離壁畫的情形嗎？”布萊恩無奈地笑了笑。

當初剝離壁畫的行動由擲幣裁定，威瑟算是最後的贏家，自然不會忘記。於是稍作躊