位故交舊識略敘寒暄後，被延入一間寬敞華麗的廂房。其中也擺放著一桌酒席，菜不很多，卻樣樣精緻，諸如紅燒鹿裡脊、鳳尾魚翅等山珍海味，還有一道質白光潔、透明肥厚的冰糖燕窩，一望可知是難得的極品，正宜受傷失血者食用。兩名慧黠可人的婢女搬過來一張舒適的藤椅，服侍倫庭玉就座，又在他下半身搭蓋了一條薄毛毯。考古隊方面有餘伯寵、唐懷遠、威瑟和蓋勒四人出席，熊宗海則擯棄閒人單獨作陪，只留下一個心愛的姨太太親自斟酒佈菜。

“宗海，這一趟給你添麻煩了。除了要在府上叨擾幾日，還有一件緊急事務必須仰仗大力。”倫庭玉未動杯箸，先挑明來意。

“庭公太客氣了，”熊宗海的神情近乎虔誠，“有什麼要求儘管吩咐就是了。熊某能有今日，還不全靠您老的悉心栽培。”

“那我就直言不諱了，”倫庭玉笑道，“你手上的兩架飛機如今在不在武昌城？”

“在，不過有一架出現了機械故障，尚在修復之中。”

“一架就夠了，”倫庭玉說，“我想送幾個朋友去新疆辦事，不知可否借用一次？”

“當然可以。”熊宗海慷慨地說，“今天太晚了，我傳令下去，明天一早起飛如何？”

“好極了。”倫庭玉頷首致謝，以一種頗為含蓄的目光拋向餘伯寵。餘伯寵已然醒悟，明白了他胸有成竹的理由，同時也深感振奮。作為最新型的交通工具，飛機只是少數特權人物的禁臠，和許多普通百姓一樣，餘伯寵雖然聽說過它的快捷神奇，卻從未有過乘坐的經驗。

席間閒談之際，餘伯寵瞭解了不少關於倫庭玉和熊宗海的交往情形。原來，熊宗海得以雄踞湖北，完全受益於倫庭玉的傾力扶持，不但常年提供經濟援助，還曾多次出面調停鄂軍與中央政府及各方豪閥的關係，事實上連僅有的兩架飛機也是由倫庭玉捐資購買，難怪堂堂封疆大吏竟始終表現得俯首帖耳。

因為心事未了，加上身體虛弱，倫庭玉的胃口不算很好，一桌珍饈只是淺嘗輒止。熊宗海見狀並未強勸，簡單飲了幾杯便匆匆擺上飯來，吃罷起身告退，想必急著去通知機場預備。倫庭玉正式公佈了行動方案，首批西行人選包括餘伯寵、威瑟和蓋勒，另外又派身手敏捷的趙根發隨行以供差遣。杜昂由於腿傷未愈，和唐懷遠一起暫留武昌。

解決了交通方面的難題，基本上可以排除被“櫻花社”搶佔先機的隱患，威瑟的情緒像是鬆弛了許多，言語之間再也沒有了怨憤和挑剔，甚至煞有介事地獻計獻策。

（四）（4）

“倫先生，先遣小組人數不宜太多，否則將導致行動遲緩，就失去了改變部署的意義。”

“按照你的意思，怎樣裁減才更加合適呢？”

“我們的裝備儀器經過長途顛簸，難保不發生碰撞磨損等故障。”威瑟說，眼光彷彿無意識地看著身旁的蓋勒。“保羅是出色的器械專家，我認為他應該加入方教授的隊伍，一路上也好及時維修保養。”

“噢，那麼蓋勒先生意下如何？”

“我沒有意見，完全服從兩位先生的安排。”蓋勒的嘴角浮現一絲微妙的輕笑，明眼人可以看的出來，威瑟似乎有意避免和他同行，只是其中的緣由難以捉摸。

威瑟又請倫庭玉去電喀什的大英領事館，轉告另一支英國探險隊加強警戒，並隨時迎接自己的到來。倫庭玉無可無不可地答應著，這條建議看似周密，卻有幾分“馬後炮”的味道，因為根據時間推算，＇：。。＇那支探險隊早在五天前已經離開了喀什。

接下來威瑟出去檢點行李，蓋勒在唐懷遠的陪同下重返碼頭與方子介會合，倫庭玉將餘伯寵叫到身前，把西去新疆的經費、證件及給當地官員的引薦信一一交付，最後又仔細叮嚀了一番，重點提到了同英國人的合作關係。“非我族類，其心必異。在提防‘櫻花社’的同時，也得密切注意英國人的動向。不要忘了，有時候身邊的朋友比敵人更加可怕。”

“我會留意的，也請倫先生多加保重。”餘伯寵首肯心折，言聽計從。此刻在他的眼裡，倫庭玉的身份既不同於尋常的僱主，也不似亟待酬功報德的恩公，而更像是一位世交篤厚久別重逢的父執。

（五）

震耳欲聾的轟鳴聲中，飛機騰空而起，連續拉高攀升，漸漸直逼雲端。透過座位旁的玻璃窗，餘伯寵看到雄偉壯闊的山川河流剎那間變得狹長渺小，從未有過的緊張而奇妙的感受油然產生。最初的體驗過後，飛機完全融入茫茫雲海，極目俯瞰，大地萬物模糊難辨，餘伯寵