。”

說完便閉上了眼睛，三天三夜沒閤眼了，頭一沾枕頭，便響起了鼾聲。

二日早飯後，薛戎、薛放兄弟邀李茂往寶鼎縣城拜會縣令朱銘。朱銘和薛戎在長安遊學時相識相交，成為摯友。朱銘醉心官場，連考五年得中進士，去秘書省做了校書郎。薛戎性情散淡，落榜之後，便離京四處遊歷，飽覽大好河山，廣交天下朋友。

這幾年朱銘仕途順暢，由校書郎而轉縣尉，升縣丞，又做了寶鼎縣的縣令。

薛戎卻在遊學時遇到了義成節度使盧群女婿崔慎，經其舉薦受聘為義成觀察幕府巡官，在任一年，盧群病逝，臨終前將其推薦給淄青節度使李師古，恰逢成武縣令出缺，李師古遂奏為成武縣令，上恩准，六月進京面聖，給假兩個月回鄉安置父母妻子，薛戎現在只等假期結束便往成武上任。

昔日同窗好友走了兩條截然不同的路，轉了一個圈後，卻又殊途同歸，相見不免唏噓。

一時擺下筵席，朱銘邀了幾個幕僚清客和城中有名望的儒生相陪，賓主推杯換盞，其樂融融，飲宴到天擦黑，諸清客、儒生起身告辭，朱銘陪薛氏兄弟和李茂到縣衙後花園醒酒，時當秋末，百花凋零，晚風吹在臉上，十分受用。藉著酒勁朱銘吁嘆一聲，謂薛戎道：“兄在幕府供職何等逍遙，何苦要去做這親民官呢，其中的辛苦真是一言難盡！”

薛戎嘆了聲，道：“盧公病榻上執筆舉薦，讓戎如何推辭？淄青帥奏我為成武縣令，欲辭又恐不恭，弟意且上任糊弄一年半載，再遞辭呈。”

朱銘搖頭嘆道：“去了只怕你就再難脫身，淄青可不比河中啊。”

薛戎聞這話面色驟然黢黑一片，喉嚨似被人捏住，張著嘴說不出話來。李茂曾聽薛放說過，淄青、徐泗、鄭滑、潞澤四道是朝廷設來防扼河北驕藩的雄鎮，受那些驕藩習性的薰染，這些雄鎮比河中可要亂的多。李師古素有大志，對朝廷陽奉陰違，與鄰鎮也多有齷齪，在他治下為官無疑是件苦差事。

節度使是怎樣個驕橫法，李茂是沒見識過，不過中晚唐整治黑暗倒是聽說過的，見到一向穩重的薛戎如此失態，心裡不覺也沉重起來。

在外遊歷了十天，三人回到薛家莊，此番遊歷李茂收穫不小，不僅開闊了眼界，增長了知識，還有一筆意外收穫。

芩娘見李茂回來，滿心歡喜，手腳麻利地燒了熱水來服侍他洗漱。正午的陽光很充沛，李茂再次認真地打量這個小妮子，真是越看越歡喜，小女子不僅人長得嬌俏，還十分的勤苦耐勞，肯做事且做事很有效率，把屋裡屋外一塵不染，把自家也收拾的清清爽爽。

她的穿著十分樸素，一套洗的發白的粗布青衫，裙角、袖口收的很窄，襯托的胸腰臀層次分明，看著就賞心悅目。雖然已經入冬，她卻還常挽著袖子做活，整個人一團精神，似永遠有使不完的力氣。

見她忙的腳不沾地，李茂招呼道：“你先坐下來歇口氣。”芩娘應了聲，端著水盆出去，洗了手和臉，側身滑進屋來，叉手立在李茂面前，低著頭，不說話。

李茂指了指桌案上的一個布包，說：“開啟看看。”

芩娘愕了一下，怯怯地走到桌前，慢慢地開啟布包，頓時吃驚地往後退，彷彿包裡盤著一條毒蛇，她連連搖頭說道：“這個我不能要，太貴重了。”布包裡是副金銀頭面，一副鎏金梳篦，一支金鳳含翠的步搖，兩支金釵，一支玉釵和一支銀釵。

朱銘以獎掖義士之名給了李茂十貫錢的賞錢，李茂拿出三貫錢答謝了喬五等人，又拿出兩貫錢給老夫人和韋氏買了些禮品，表表心意。

餘下的五貫錢在出門前他交給了芩娘，讓她買匹布裁兩件衣裳穿，芩娘拿了一貫錢讓他帶在路上使，餘下的盡數收了起來，一文也沒捨得花。

李茂拿起一支金釵，一支銀篦，道：“這是我買給你的。你且收好。”又指著剩下的首飾說：“朱明府贈大郎十貫盤纏，大郎嫌帶著累贅，就讓我在城裡換成了金銀。金錠銀錠不好入手就換成了這些首飾，誰料他們又看不上眼，嫌粗笨，執意不肯要。我讓青墨送給夫人，青墨勸我別去討嫌，無奈只能拿回來，你且替我收著，將來得個機會再還給人家。十貫錢，可不是小數目啊。”

這一說，芩娘笑了，她麻溜地接了李茂給她買的金釵銀篦，捧在手心，寶貝的不得了，低頭淺笑道：“青墨說的對，他們這樣的人家不稀罕這樣蠢笨的東西。夫人那兒隨便一根釵子也值百十貫呢。這些東西就是她身邊的婆子們、大丫頭們也未必看的上眼。”說過又道：“咱們替他們收著，聚