聲，不叫起，太皇太后不能讓人繼續跪著。

少女們盈盈起身，多是粉面低垂，滿臉羞紅。

“天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪為良配。”

太皇太后出言，朱厚照沒有繼續裝木頭人，只得點頭應是。

吳太妃輕笑，喚女官上前，簡短吩咐幾句。

女官應諾退下，兩息不到，少女便兩人一排，上前福身，自敘父兄籍貫。

夏氏女列在第六排，因粉面瑩白，端莊自然，不似多數少女含羞帶怯，引來朱厚照留意。

福禮時，意外被問到名字。

“回陛下，民女單名福。祖上本居寧波，永樂年間，族人隨船隊出海，有功，移居應天府，現居上元。”

聽到“出海”，朱厚照的眼睛登時亮了。

“你叫夏福？”

“回陛下，是。”

“好名字。”

乍聽此言，夏氏女微愣，饒是再沉穩，也不禁暈紅雙頰。

一問一答間，朱厚照不覺有幾分熱切。落在太皇太后和吳太妃眼中，兩者對視，都是微微點頭。

夏氏女之後，又有吳氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官當場記下。

二十名少女回話完畢，太皇太后賞宴，吳太妃和張太后都是心情大好，朱厚照懷揣著心思，想走又不想走，很是矛盾。

“照兒？”

太皇太后和吳太妃知曉端的，全當沒看見。張太后不解，問了一句。朱厚照張張嘴，到底什麼都沒說，老實坐下，陪三位長輩一同用膳。

天子在旁，少女們都是心情激動，想要說話，又恐犯了宮裡的忌諱。

夏福同吳寒梅同席，兩人均被天子問話，卻是表現不一。前者沉穩不變，後者已眸光盈盈，輕咬紅唇，滿面飛紅。

二十名珠玉美人，各有千秋。

端莊溫雅，桃夭嬌俏。天真稚純，玉面芙蓉。

朱厚照不娶妻的念頭，正漸漸冰消瓦解。

面對三位長輩帶著笑意的目光，只得捧起瓷碗，一心扒飯。沒留心，接連吃下七碗，正要添第八碗，見谷大用急急眨眼，才記起自己還在“病中”。

裝不下去，乾脆不裝。

朱厚照嘴一擦，再次光棍，繼續扒飯。

就當綵衣娛親，也是孝道。

王太皇太后和吳太妃看得好笑。張太后也被逗樂了。

天家其樂融融，殿中氣氛為之一暖。

目睹此景，少女們各有思量，對常伴天子身側，更多出幾分想往。

弘治十八年十月乙巳，美人終選隔日，天子萬壽聖節。

早朝之後，朱厚照駕臨西角門，免文武群臣及外夷使臣朝賀，不受各地敬獻。

“止行禮，陳設貢馬及賞賜宴席俱不行。”

換成弘治帝，這道旨意並不出奇。但朱厚照……不得不讓群臣深思。

或許是內閣的上疏起到效果，天子終歸是聽勸的？

自除服以來，群臣不只一次見識到天子的大方。

凡先帝託付的重臣，如內閣六部，隔三差五賞錢賜服。賞賜多到劉健李東陽和謝遷輪番上疏，懇請天子節省，別再隨便花錢。

“今府庫空虛，災患頻發，戶部光祿寺皆不能濟。”

“強寇在邊，糧餉稀缺，軍用驟急。若不節省，恐難以為繼。”

“臣等受先皇遺詔，當竭力輔佐陛下，與國同憂，豈可屢受厚賞。”

“以崇儉德，必自上始。伏望自今以後，謹加賚厚賞，撙節為先，無名之賞盡停。”

總之一句話：陛下，臣不缺錢，也不缺衣服。內庫金銀有數，您能否省著點花？

閣臣帶頭，群臣自不好落下。

奏疏送上，朱厚照自省半日，決定不再賞錢賜服，開始給劉健等人升官加爵，外帶加薪。

楊瓚搭上順風船，加俸一級，官評侍讀學士，賜麒麟服金帶，並賜象牙牌。

送賞的宦官，熟門熟路找到長安伯府。

楊慶三人笑得合不攏嘴，楊瓚則下定決心，薪水既然漲了，必須抓緊找房子。

不明不白，總住在顧千戶家裡，實在不是個事。

萬壽節隔日，中官捧著兩宮懿旨，前往東安門外宣讀。

“夏氏女、吳氏女、王氏女、沈氏女……德才兼備，賢良淑德，擇選入宮。”

百名少女，只有十二人被兩宮親點，至宮內學習