兒說與七姑娘知曉，便見姜瑗臉上，越發變得肅穆。

“娘娘可瞧清楚了，沒認錯人？”七姑娘心下駭然，只覺此事匪夷所思。姜冉不是該在泰隆老家郊外的莊子上養著麼？怎麼就成了朱家送進宮，陪嫁的縢妾？

更古怪的是，既是縢妾，又怎麼能上春華殿面聖？大選可沒有選縢妾一說。

“本宮命人打探過，她確是以縢妾之身進宮。只在初選過後，有秀女罹患急症，錯過了複選，便騰出個空缺。王后娘娘做主，挑了個規矩好，身家清白的，臨時給補上。”

七姑娘捧著溫熱的茶盞，心不在焉，撇了撇面兒上的茶葉沫子。

這說辭未免也太牽強了些。國有國法，家有家規。大選豈同兒戲？隨意挑了人，便能補了空缺，這不鬧笑話麼？

“王上可知曉此事？這秀女還能頂替，此前可是聞所未聞。”

“你道如何？此事雖由王后做主，可稟到御前的，卻是那賀蘭氏。也不知她如何吹的枕邊風，王上竟默許了。不僅如此，想來你也聽說了那朱婕妤一事。朱氏甫一進宮，便得封高位，宮裡不能沒人伺候。順帶便留了她帶進宮的幾人，連並那莊照在內，如今也破例留在宮中。且當今王上，比起先王，那規矩……”

姜柔臉上透出絲無奈。懷王尚未登機前，還是太子那會兒，等不及大婚，便在一次賞花宴上，吃醉了酒，壞了太子妃清白。

如今再出了這等不合規矩之事，姜柔除了對那朱氏怒極，也是無話可說。

比起那飄飄渺渺，誰也不知明日還盼不盼得來的恩寵，姜柔如今更在意的，還是她母子在宮中，地位是否穩固。

若然姜冉那蠢貨捅出了漏子，姜家必受牽連，她母子二人也脫不了干係。

今日她宣姜瑗議事，該說的都說了。想來憑姜瑗的聰慧，此間厲害，也無需她喋喋不休的鼓動。

七姑娘垂著眼，一聲不響，盯著茶湯裡倒映的面孔。溫熱的水汽撲在她面上，屋裡一時針落可聞。

她與姜柔都知曉，此番議事，與其說姜柔懇求她相助，不若說，姜柔信賴的，實則是她背後那人。

心事重重告退出來，七姑娘心裡亂糟糟的。只聽姜柔一面之詞，便認定那莊照是九姑娘所扮，她心中存疑，急著出宮尋姜昱問個明白。

總不能家裡憑白丟了個大活人，一家子都被矇在鼓裡。從泰隆進京，最快走水路，也得近一月工夫。這般長時日，倘若姜冉私自逃家，為何她一點兒風聲也不曾收到？

七姑娘揪著小手，隱隱有不好的揣測。回想起最近一次，在那人春秋齋的書房裡，與姜昱不期而遇的碰面。她問起家裡情形，姜昱簡單回一句“皆安”，便撇下她，言稱有急事，追著公孫大人去了。

彼時她沒發覺，這會兒再想起來，實在可疑。

剛穿過半個庭院，便見迎面走來幾人，當先那人梳了髻，身上一襲御女規制的翠綠衣裙。身後還簇擁著幾名宮婢。幾人彷彿也看見她與春英，很快便斂了說笑嬉鬧。

七姑娘眼角一眯，悄然打量來人。若是姜柔打探來的訊息無誤，這時候還能留在宮中，既未侍寢得懷王冊封，又做御女打扮的，除一人外，不做他想。

“待會兒不論見了何人，記得，別露聲色。”回頭吩咐春英一聲，七姑娘端著手，腳步緩下來。不會兒便與一群人正正打了個照面。

“奴婢見過世子妃。”領頭那婢子是個有眼色的，帶著一眾宮女，規規矩矩問了安。身後幾個丫頭，每人手裡捧著幾個精巧的匣子，一看便知價值不菲。

七姑娘抬手，示意免禮。目光落在當場唯獨一個腰板兒挺直，未曾主動見禮那女子面上。

幾年不見，姜冉臉盤張開了些，眼底神色，再不見幼時謙卑。

如此近距離細看，她心裡最後一絲僥倖，也消弭無形。

“這是原先婕妤娘娘跟前的婢子，如今新選進宮，只尚未承寵，也沒得冊封。”依舊是那領頭的婢子做主，拉了拉姜冉袖袍，悄悄給她使眼色，催她福禮。

姜冉抬頭，目光對上七姑娘溫和似水，不見一絲波瀾的眸子。心有不甘，這才草草蹲了蹲身。“莊氏見過世子妃。”

莊氏……她還沒叫起呢，這人已自作主張起了身。裝得可不像。

七姑娘別開眼，也不理會她的無禮，只看向那帶頭的婢子，“如此，便不耽誤你等辦差。”說罷喚上春英，至門外登上肩輿，翩然而去。

那幾人立在中庭，目送七姑娘身影消失在門外，這才興奮