清末廢除凌遲之前，有一位法國人來到北京，這人是個攝影師，帶著照相機到菜市口拍了一組照片。這組照片記錄了三次凌遲酷刑：頭一次是個老太太，第二次是個很瘦的男子，第三次是個壯漢，這三個死囚受刑的過程，從頭到尾被法國人用照相機拍了下來，雖然是黑白照片，可那血腥程度仍是讓人毛骨悚然。他回到法國把這組照片製成了明信片，外國人本來以為遙遠的東方古國很神秘很美，一看這凌遲的照片，都感到野蠻殘忍，跟想象中的不一樣，滿清皇帝也覺得讓洋人這麼看中國不好，隨即頒旨廢除了凌遲酷刑。這些照片現在網上都能找到，翻拍的法國明信片，膽大好奇的可以搜來看看，反正我是不忍看。

根據記載，清朝也是中國歷史上，最後一位被凌遲處死的犯人，乃是北京城赫赫有名的大盜康小八。這康小八是身上背了幾十條人命的賊，仗著手裡有把洋槍無惡不作，官差拿他都沒辦法，只好從王府裡請出形意拳和八卦掌的兩位高手，這兩人一個叫馬玉堂，一個叫廖海波，兩人都是一等一的武術名家。他們二位聯手才逮到了康小八，經有司審問之後，押送菜市口凌遲處死。康小八胖墩墩黑黝黝的身材，死到臨頭也真硬起，一般劊子手下刀，通常是先把罪犯額上的皮割開，拉下來遮住雙眼，免得罪犯看到自己受剮的樣子，康小八卻不讓劊子手這麼做，非要瞧瞧自己怎麼死，劊子手一邊割他身上的肉，他還一邊若無其事地給人家指點，圍觀看熱鬧的老百姓算是開了眼了。可從康小八之後，菜市口就沒有剮刑了，只剩下砍頭和腰斬。

晚清時天下大亂，什麼變法維新、什麼革命黨、什麼義和團，再加上京城裡的毛賊草寇，隔不了幾天就有出紅差的，最忙的人就是刑部劊子手，菜市口法場可熱鬧了。尤其是清末的一些重臣和社會名流，被判了斬決，一個個都是名動天下的大人物，老百姓聽說過沒見過，因此不分男女老幼，摩肩接踵爭先恐後地擠到前邊來看。當時在菜市口發生過很多聳人聽聞的怪事。

光緒皇帝變法維新失敗，朝中很多大臣受了牽連，有些滿族的大臣雖然落下死罪，但畢竟這江山是滿人的，往往法外開恩，不用在菜市口大庭廣眾之下身首兩分，有時候就在天牢裡關著，忽然來了幾個傳旨的，或賜一杯有毒的鴆酒，或賜一根上吊用的三尺綾子，讓罪人自己了斷性命。最嚴厲的是把人按住了手腳，取黃紙蘸溼了往臉上糊，糊上一層又一層，人活著全憑鼻子和嘴呼吸，臉上被黃紙糊住，很快便會活活憋死。

戊戌變法失敗，慈禧太后恨透了變法維新的這夥人，將抓到的維新義士們送到菜市口處決，特意吩咐刑部把劊子手的刀換了，換成刃上有豁口的鈍刀，因為當時廢除凌遲已久，慈禧也不敢隨意更改國法，讓劊子手換成鈍刀，等於拿好幾十斤的大鐵片子砍頭，沒個五六刀砍不下人頭，老佛爺這份心思不能明說，透過太監給刑部下了密旨，讓這幾位義士死得越慘越慢越好。

變法失敗之後，以譚嗣同為首共有六名義士，史稱“戊戌六君子”，這六個人出紅差那天，震動了整個京城。怎麼叫出紅差呢？開刀問斬之前，監斬官要用硃砂紅筆，把犯人的名字勾掉，劊子手砍下首級，還要拎著頭顱過來請官員檢驗，按大清律例，官員必須用硃砂筆在這顆腦袋上點一下，一顆人頭換一支筆，隨後這硃筆就能賣大價錢，做買賣的商家認為這紅筆可以鎮宅辟邪保平安，另外劊子手手起刀落，死囚身首兩分，濺得滿地血紅，劊子手扎的腰帶也是紅色，刑場上處處犯紅，所以叫出紅差。

譚嗣同等人寧死不屈，臨刑前慷慨陳詞，怨憤之氣直衝牛鬥。當時的監斬官是慈禧太后心腹，唯恐這些人死前說了不該說的話觸怒老佛爺，又怕有人來劫法場，因此命劊子手儘快動手，之前的程式全都免了，劊子手用鈍刀挨個斬首，六君子時的慘烈可想而知。但這幾個人也真硬起，有的人寧死不跪，讓官差拿鐵棍子把腿骨打折了才跪下，有的人頭掉了，滿腔鮮血噴濺出一丈開外，沒頭的屍體卻屹立不倒，頭顱落在地上二目圓睜，這就是死得不服，把來菜市口看熱鬧的百姓們嚇得鴉雀無聲，家家回去燒香祈福，以求祥瑞。

譚嗣同臨刑之前，用煤屑在牆上題詩，這詩是給他一個過命的朋友寫的。譚嗣同這朋友也不是一般人，乃是北京城裡有名的一位俠客，此人擅使一柄重達百斤的大刀，姓王名五，北京人口順，給起了個綽號叫大刀王五，因為出身草莽，家裡大排行第五，就叫王五了。名字雖然土了一些，但本事是真高，他跟譚嗣同兩個人是英雄相惜莫逆之交，當初就動過劫法場的念頭，可譚嗣同鐵了心要拿自己的鮮血喚醒